Истинная для Инквизитора

Глава 1. Приглашение в ад

Когда мне было семь, я подожгла крысу.

Не специально, хотя, если честно, та тварь заслужила. Она сперла последний кусок хлеба прямо у меня из-под носа, и я так разозлилась, что... ну, в общем, крыса вспыхнула. Просто так. Один миг – серая наглая морда с крошками в усах, второй – факел с визгом и запахом паленой шерсти.

Матушка Агата, директриса приюта «Божья Милость» (которая была скорее Божьим Наказанием), избила меня до полусмерти. Сказала, что я – отродье демонов, исчадие греха, и вообще лучше бы меня утопили при рождении.

Я запомнила урок. Не тот, что она хотела мне преподать, а другой: никогда, никогда не показывай, что ты умеешь. Держи пасть на замке, голову опущенной, а магию – глубоко внутри, где ей самое место. С тех пор я стала тенью. Я чистила нужники, драила котлы и молчала так громко, что меня перестали замечать.

Но, кажется, у судьбы было специфическое чувство юмора.

– Селина! Ты там сдохла, что ли?! – заорала снизу кухарка Марта. – К тебе пришли, черт побери!

Я вздрогнула, выронив из рук штопаный чулок. Ко мне? К сиротке, у которой за душой только вши и пара зазубренных обид?

На кухне пахло кислыми щами и застарелым потом. У входа стоял человек, который выглядел здесь так же естественно, как алмаз в куче навоза. Высокий, подтянутый, в темно-синей ливрее с золотым шитьем.

– Селина Вайтторн? – Его голос был сухим, как старый пергамент.

– Зависит от того, кто спрашивает, – буркнула я, вытирая руки о грязный передник. – Если вы за долгами, то я просто мимо проходила.

Курьер даже бровью не повел. Он протянул мне конверт. Кремовая бумага, тяжелая, дорогая. А на ней – восковая печать цвета запекшейся крови. Скрещенные меч и посох.

Академия Алого Витка. Это была не просто школа магии. Это было место, где элита Империи училась перекраивать мир под себя. И куда «грязнокровкам» вроде меня вход был закрыт под страхом смертной казни.

– Ошибка, – выдохнула я, пятясь к очагу. – Вы ошиблись адресом. Я... я пустая. У меня нет дара.

– Академия не ошибается, мисс Вайтторн, – курьер вложил письмо мне в руку. – Экипаж будет у Восточных ворот завтра в полдень. Не опаздывайте. Те, кто заставляет Инквизицию ждать, обычно не живут долго.

Он ушел, оставив после себя аромат дорогого табака и ледяной ужас в моей груди.

– Ну чего застыла, дура? – Марта подошла сзади, заглядывая через плечо. – Что там? Наследство от покойного папаши-висельника?

– Приглашение, – ответила я, ощущая, как печать под моими пальцами начинает вибрировать. Магия внутри меня, дремавшая годами, вдруг потянулась навстречу этому письму, как голодный пес к куску мяса.

Всю ночь я не спала. Перечитывала содержание письма.

«Мисс Селина Вайтторн.

Совет Академии Алого Витка имеет честь уведомить Вас о зачислении на первый курс факультета Прикладной Магии.

Экипаж будет ждать у Восточных ворот Каменного Брода ровно в полдень.

Опоздавшие не рассматриваются.

С уважением,

Деканат Академии.

P.S. Багаж ограничен одним саквояжем. Форму получите по прибытию.»

В голове бесконечно крутились мысли. Что, если это ловушка? Что, если Академия – просто красивая обертка, а внутри меня ждут те самые Инквизиторы в черных мундирах, которыми пугают детей перед сном?

«Если будешь баловаться магией, придет Черный Лорд и заберет тебя в свою башню. Там он вскроет тебе грудь и вырежет сердце, чтобы узнать, откуда в тебе сила».

Сказка. Детская страшилка.

Но ведь Инквизиция была реальной. И Черный Лорд – тоже. Я ни разу его не видела, но слухи ползли даже в наш захолустный Каменный Брод. Говорили, что он безжалостен. Что его магия подавления может раздавить любого мага, как букашку. Что пятнадцать лет назад именно он возглавил Великое Истребление, когда… Я гнала дурные мысли прочь.

Смотрела на конверт, который светился в темноте едва заметным серебристым светом. У меня был выбор: остаться в этой дыре, чистить картошку и бояться собственной тени до конца дней, или шагнуть в неизвестность, которая, скорее всего, сожрет меня живьем.

Трудный выбор. Ага. Как же.