Истинная для варвара

Глава 1.

Я практически бежала по узкой улочке, еле сдерживая слезы.

Только что я продала самое дорогое, что у меня осталось – кулон, подаренный дядюшкой. Последнюю ниточку, которая связывала меня со счастливым прошлым.

Быстро зайдя в аптеку, я поднялась по скрипучей деревянной лестнице в свою комнату.

Старик Жан, владелец аптеки, у которого я подрабатывала уже две недели и снимала комнату, еще утром вышел по каким-то делам и обещал быть только к вечеру. Поэтому можно было не таясь поплакать над своей судьбой и никчемностью, не опасаясь в очередной раз услышать причитания про плаксивых баб.

Комнатка была крошечной, не идущей ни в какое сравнение с моими покоями в родном имении, но за две недели я привыкла к новой обстановке. И к плотоядным комарам с болот, которые пробирались в помещение через щели в оконной раме. Единственным спасением от них было раскладывать на подоконнике клочки бинтов, смоченных пахучей жижей, из-за которой в комнате постоянно стоял отвратительный резкий запах.

Закрыв за собой дверь, я села на край кровати и дрожащей рукой достала из кошеля четыре монетки, с горечью посмотрев на них.

Продала за четыре серебряника!

Ростовщица, женщина с повадками сороки, ни в какую не хотела давать за кулон больше. Да еще и пристыдила меня за воровство!

Слезы закапали на ладонь, попадая на серебро.

От переживаний я вскочила на ноги и подошла к небольшому окну, которое выходило на крыльцо борделя по соседству. Там, на ступеньках, весело щебетали три девушки, обмахиваясь веерами и отгоняя назойливую мошкару.

Я почти не слышала их, погруженная в горькие мысли. Женские голоса доносились словно издалека, пока одна фраза неожиданно не зацепила слух:

– Говорят, в город прибыл варвар из северных. Интересно, что он тут забыл?

– Ищет кого-то. Дамы, надо бы его к нам заманить! – засмеялась другая девушка, поправляя глубокий вырез платья. – Я слышала, деньги у них водятся.

«Дамы» дружно рассмеялись, предвкушая легкую добычу.

Но вот у меня от услышанного по спине пробежал ледяной озноб, а мысли о кулоне отошли на второй план.

Варвар с севера. Я слышала о таких – потомки оборотней, когда-то живших в самых темных лесах. Земли моей семьи заканчивались у заснеженных гор, а по другую сторону начинались владения северных варваров.

Среди людей о них ходили жуткие истории, и непослушных детей пугали этими суровыми воинами, рассказывая, будто те почти не отличаются от зверей. Но на деле северяне славились как лучшие охотники и следопыты, сохранившие некоторые повадки своих древних предков.

А что, если?... Нет, нельзя так сразу паниковать! Он мог прийти сюда по совершенно другой причине.

Я уже дернулась отойти от окна, как вдруг чья-то ладонь зажала мне рот, не позволяя вскрикнуть, и дернула назад, впечатав спиной в чью-то грудь, а в следующую секунду холодное острие кинжала прижалось к моей шее, прямо под подбородком.

– Набегалась, Мирабелла Фрей? – довольно проговорил незнакомец мне на ухо.

Я застыла, тяжело дыша через нос, а паника уже расползалась по венам. Меня все-таки нашли!

Месяц назад я сбежала из замка герцога Фрея, едва став его супругой. И, если бы не случайно подслушанный разговор между ним и его любовницей, не дожила бы до первого утра в статусе герцогини.

Чудом мне удалось сбежать, а вот дядюшке Оливеру… Люди Фрея убили его.

После месяца бегства и постоянного страха услышать за спиной шаги людей мужа я почти поверила, что спаслась.

Но это оказалось иллюзией.

Пальцы сами разжались, и серебряники со звоном рассыпались по деревянному полу.

Звук упавших монет вывел из оцепенения. Я попыталась дернуться или мыкнуть, но нападавший крепче прижал меня к себе, сильнее надавив кинжалом на шею. Тонкая кожа под лезвием натянулась и начала саднить.

Мужская ладонь нагло скользнула от моего рта под ворот платья, грубо сминая ткань нижней сорочки и касаясь кожи липкими пальцами. Негодяй мерзко облизнул мою шею прямо над кинжалом, оставляя влажный след, и тихо, похотливо засмеялся мне в ухо.

– Но мы с тобой тут немного задержимся.

В ответ на это я забилась в чужой хватке с новой силой, пытаясь вырваться. Даже ударила мужчину локтем, но он словно и не почувствовал! Лезвие тут же надавило на кожу, заставляя замереть. Теплая капелька крови медленно скатилась по шее, смешиваясь со слезами, которые и не переставали литься.

– Тихо, – процедил он уже без прежней насмешки. – Или случайно перережу тебе шею раньше, чем доставлю заказчику.

Страх и отвращение смешались в густую, удушающую массу. К горлу подкатила тошнота, а грудь будто сдавило так сильно, что я разучилась дышать.

Новый вдох мне удалось сделать лишь когда дверь комнаты с грохотом распахнулась, да с такой силой ударившись о стену, что жалобно затрещала.

В комнату ворвался еще один воин. С его появлением маленькая комнатка мгновенно стала еще меньше, будто стены придвинулись ближе.

Высокий и широкоплечий, с мечом за спиной. Мощный торс закрывала безрукавка, но она же и подчеркивала крепкие мышцы на руках. Короткие темные волосы не скрывали мощную шею, а темно-зеленые глаза смотрели с опасным прищуром. К счастью, не на меня, а на того, кто меня удерживал.

Дальше всё происходило так быстро, что я успевала замечать лишь отдельные вспышки движений. Мужчина метнулся вперёд, будто хищник, сорвавшийся с цепи, и в тот же миг меня грубо оттолкнули в сторону. Я потеряла равновесие, ударилась бедром о комод и рухнула на пол, слыша над собой звон стали и яростное рычание. Удар тяжелого кулака пришелся наёмнику в челюсть с такой силой, что тот отлетел в сторону.

Комната мгновенно превратилась в тесную ловушку для драки.

Варвар схватил наёмника за руку с кинжалом и с хрустом вывернул её. Тот зарычал от боли и ударил противника свободной рукой в лицо. Воин только мотнул головой и с рыком врезал наёмнику локтем в висок.