Истинная любовь императора драконов

8

Орхман (Немногим ранее…)

Родовой замок лода Алин Рейнара оказался неприступной цитаделью высоко в горах и полностью оправдывал своё вычурное название – Зуб Дракона. Острый шпиль главной башни вонзался в хмурое зимнее небо, будто клык, и тяжёлые сизые облака цеплялись за него. Северная стена замка проходила по самому краю пугающего отвесного ущелья. Впрочем, западная и южная казались не менее неприступными и основательными. Наверняка, и восточная тоже, просто Орхман не видел её с того места, куда его привёл портал.

Зуб Дракона, как и многие другие дворцы и замки империи, был защищён от вторжения непрошенных гостей особой портальной магией, подвластной драконам. Попасть в него можно было только через охраняемый стражами вход. Собственно, поэтому генерал и оказался на узкой каменистой дороге, которая извиваясь змеей, петляла по склону и ползла в гору, к тем самым заветным воротам.

Выглядело логово рода Алин неприветливо и мрачновато, но, пожалуй, было в этой диковатой красоте что-то манящее, загадочное. Так или иначе, сейчас Орхману предстояло наведаться в сердце земель Каринэль. Генерал не представлял, чем может закончиться этот визит, ведь его сюда никто не приглашал, и от этого внутри поднималось какое-то непривычное волнение. Нет, Орхман не боялся ни за свою жизнь, ни за свою репутацию, да и провала своей затеи он тоже не боялся. Но всё же предвкушение чего-то удивительного и грандиозного жгло душу. Это немного сдерживало.

Однако генерал Орхман был не из тех, кто долго думал и терзался сомнениями – командуя войском, нужно уметь молниеносно принимать решения и отдавать приказы.

Вот и сейчас Орхман напомнил себе, зачем оказался здесь, на самом Севере империи, поёжившись от холода, запахнул на груди плащ и решительно двинулся к замку.

***

В ожидании хозяина замка, Орхман с любопытством огляделся. И сделал вывод, что, пожалуй, ему нравилось внутреннее убранство Зуба Дракона. Та величественная и немного угрюмая красота, что царила снаружи, пробралась и под своды северной цитадели. Обстановка здесь отличалась и от дворца в столице, и от его собственного поместья, и от любого владения южных лодов. Всё было куда сдержаннее и аскетичнее. Однако по каким-то незначительным деталям сразу становилось ясно, что род Алин не бедствовал. Хороший вкус всегда признак достатка.

Теперь Орхману ещё любопытнее было взглянуть на тех, кто этим замком владел. Но он, разумеется, не надеялся, что сейчас ему навстречу кинутся с распростёртыми объятиями.

Генерал был благодарен уже за то, что стража на воротах пропустила его без лишних пререканий, узнав, кто он такой. А ведь Орхман готов был сражаться даже за право хотя бы войти. Всё-таки он прибыл сюда незваным гостем, и рассчитывать на радушие хозяина точно не стоило.

Так что мысленно Орхман желал себе спокойствия и терпения и готовился к долгому ожиданию. Но ожидание, как ни странно, не затянулось.

Орхман услышал быстро приближающиеся шаги, и в зал уверенной походкой вошёл сам Алин Рейнар. Генерал не сомневался, что это он, хоть и не знал хозяина замка лично.

Молодой дракон, высокий и подтянутый, как все драконы, темноволосый, как многие драконы. А вот глаза… Глаза у него были весьма необычные. Почти чёрные, так что даже зрачок в них сливался с радужкой. На фоне светлой, почти белой кожи они особенно выделялись.

Это сразу притягивало внимание, потому что таких глаз Орхман за всю жизнь не видел ни у кого. Карие часто встречались среди людей, но они были не такими тёмными. У драконов же и вовсе глаза, как правило, были яркими, могли менять оттенок и светиться в минуты гнева, возбуждения или иных сильных чувств.

А в глазах Рейнара клубился бездонный мрак, будто кто-то украл луну и звёзды с ночного неба.

Однако просто стоять и таращиться было весьма невежливо.

И, взяв себя в руки, гость поклонился с учтивой улыбкой:

– Доброго дня, лод Алин Рейнар! Я генерал Вин Орхман, командующий личной гвардией его величества Дхар Ариса ди Агниаса. Прибыл к вам прямиком из Агнесара.

– Доброго дня, лод Орхман! Мне уже доложили, кто вы, – голос черноглазого дракона казался вполне доброжелательным, а вот лицо… Лицо напоминало высеченную из светлого камня маску. Он не удосужился даже попытаться изобразить улыбку. – Давно в этом замке не было столь высоких гостей… Чем обязаны?

Другой бы, наверное, оскорбился или стушевался, но Орхмана не сбил этот ледяной тон.

– У меня к вам поручение от его величества Дхар Ариса. Император приглашает вас в столицу.

– Как любопытно… – вот теперь Рейнар улыбнулся, но лучше бы он этого не делал – слишком ядовитой и горькой была эта усмешка. – Столько лет род Алин не появлялся при дворе, и о нём даже не вспоминали. С чего вдруг такое гостеприимство?

– Новый император желает познакомиться поближе со своими верными подданными, – пожал плечами генерал. – Что в этом удивительного?

– «С верными подданными…» – эхом повторил хозяин замка. – М-м-м, вот в чём дело… Что ж, если у его величества по какой-то причине возникли сомнения в верности рода Алин… Передайте ему, лод Орхман, что я верен клятвам своего рода так же, как был верен им мой отец. У него нет повода сомневаться в моей преданности Дхариану. Север по-прежнему под надёжной защитой. Для того чтобы убедиться в этом, достаточно было прислать нам письмо, вовсе не обязательно забираться так далеко от столицы или приглашать в неё.

– Что вы, лод Рейнар! – примирительно вскинул руки Орхман. – Никто в вашей верности не сомневается. Простите, если мой визит и мои слова навели вас на такую мысль. Я не желал вас оскорбить.

– А я и не оскорбился, – небрежно пожал плечами Алин.

– Это радует, – искренне улыбнулся Орхман. – В таком случае, смею надеяться, что вы примите предложение его величества, и в ближайшее время мы узрим вас и вашу сестру лору Марилену в столице. Да?