Истинная неприятность для дракона

Глава 1.1

Я кивнула, послушно улыбнувшись.

– Да, конечно.

Вилания одарила меня своим фирменным взглядом старшей сестры, от которого я почему-то каждый раз чувствовала себя маленькой и неловкой.

– Вот и умница, – сказала она с нежностью. – Я принесла тебе подарок на удачу.

Она открыла шкатулку. На бархатной подушечке лежал браслет: массивный, тяжелый, из черного металла, с камнем бордового цвета. Свет утреннего солнца скользнул по его поверхности, отражаясь красными отблесками на стенах.

– Боги… – прошептала я. – Он древний? Или ты украла его из гробницы какого-нибудь проклятого принца?

– Очень древний, – ответила Вилания, проигнорировав шутку, но уголок ее рта дернулся. – Говорят, принадлежал принцессе одной забытой династии. Нашла его случайно, в лавке старьевщика. Подумала, что он подойдет тебе, как удача в любви и защита от злых языков. Например, от тетушки Агаты и ее лекций о семейных добродетелях.

Она взяла мою руку чуть сильнее, чем нужно, и, надев браслет, защелкнула застежку на моем запястье. Металл украшения показался мне ледяным.

– Он холодный, – прошептала я, чувствуя, как странный мороз прокатывается по венам. – Ты уверена, что это не магия?

– Магия? – Вилания тихо рассмеялась. – Милая, тебе пора перестать верить в сказки, у людей магии нет и никогда не было. Она только драконам подвластна. А это просто украшение, сделанное человеком. А что касается металла… – она задержала пальцы на моем запястье, слегка надавив на браслет. – Думаю, он согреется от твоей доброты.

Сестра рассмеялась, а я улыбнулась, опустив глаза, чтобы она не заметила, как стало тяжело в груди.

Она же просто шутит. Просто заботится. Как и матушка.

Так ведь всегда было.

Я прижала руку с браслетом к груди.

– Спасибо, Вилания! – с вымученной улыбкой поблагодарила сестру я. – Это самый чудесный подарок! Я буду носить его всегда!

– Не всегда, – легонько поправила меня Вилания. – Только сегодня, для особой удачи.

Она чуть склонила голову, улыбнувшись мягко, но как-то странно, будто в ее улыбке скрывалось слово, которое она не договорила.

– А теперь поторопись. Тебе предстоит стать самой прекрасной невестой. Не заставляй родителей ждать: ты же знаешь, как они не любят опозданий.

Сестра вышла из комнаты так же бесшумно, как и появилась, оставив за собой легкий шлейф дорогих духов с ароматом фиалки и чего-то дымного – как будто она только что вышла не из моей спальни, а из городской таверны, в которой провела всю ночь.

Я осталась у окна, разглядывая подаренное украшение. Браслет и впрямь был прекрасен своей мрачной красотой, но все еще ощущался неестественным и чужим: холод от него не хотел проходить. Камень в центре тихо мерцал, словно следуя ритму моего сердца.

От этого стало не по себе, но я быстро отогнала глупую мысль. Сегодня нельзя волноваться. Сегодня мой день.

«Нервы», – решила я и позвонила в колокольчик для горничных, чтобы уже отвлечься на приготовления к вечеру. – «Или, может, я просто переела вчера клубничного варенья».

Весь день прошел в хлопотах. Меня купали в воде с лепестками роз, поливали ароматными маслами, завивали волосы и примеряли платье – настоящее произведение искусства из парчи цвета слоновой кости, расшитое серебряными нитями.

Когда я, уже одетая, с прической и легким макияжем, посмотрела на свое отражение в высоком зеркале, я едва узнала себя. Из зеркала на меня смотрела не девочка, а юная девушка, принцесса из сказки: длинные белые волосы были уложены в аккуратную прическу, которая красиво смотрелась в сочетании с платьем.

Отражение казалось счастливым, но в глубине моих серых глаз на миг мелькнул ярко-синий отблеск.

Я моргнула, и он исчез.

Мой взгляд снова метнулся к темному браслету на запястье: он контрастировал с нежным нарядом, притягивая взгляд своей зловещей красотой.

Тут я почувствовала аромат: тяжелый, мускусный, с нотками лаванды, заполняющий собой все пространство. А потом в комнате появилась его хозяйка – моя мать.

– Аврора, дитя, – она протянула руки, будто собираясь обнять, но вместо этого аккуратно поправила складку на моем лифе. – Ну вот, уже лучше. Хоть немного похоже на невесту, а не на прислугу.

Я опустила глаза.

– Спасибо, мама.

– Не благодари, – мягко произнесла она, осматривая меня с головы до ног. – Я ведь не желаю тебе ничего плохого. Просто прическа могла бы быть без этих прядей – твои скулы и без того широковаты, не стоит их подчеркивать. И платье… – она чуть поджала губы, – на Вилании сидело бы лучше. У нее осанка правильнее.

Я улыбнулась ей как всегда натянуто, как привыкла.

– Я постараюсь держаться прямо, – милым голосом ответила я. Не дай боги отвечу не тем тоном: начнется истерика с криками «Что ты мне грубишь, нахалка?!»

– Конечно, постарайся, – мать довольно кивнула. – Главное, не сутулься у алтаря. Пусть все видят, что в нашем роду есть воспитание. И, Аврора, милая, – она понизила голос, словно доверяя тайну, – не смотри на жениха слишком влюбленно. Мужчины не любят, когда женщина кажется слишком благодарной за замужество.