«истинная пара палача»

Глава 1. Задание

Ночь пахла кровью и мокрым асфальтом.

Ника Соловьёва стояла на крыше высотки, вглядываясь в тёмные окна заброшенного склада. В руке — арбалет. За спиной — серебряные болты. В голове — одна мысль: «Выполнить задание и не думать».

Восемь лет охоты. Восемь лет убийств. Ника перестала считать лица вампиров, которые рассыпались в прах от её руки. Она стала машиной. А машины не чувствуют.

— Цель внутри, — раздался голос в наушнике. — Один. Опасный. Древний.

— Это все древние, — ответила Ника, не оборачиваясь. — Конкретнее.

Голос принадлежал её наставнику — Андрею Петровичу, главе Ордена «Чистая ночь». Он знал всё о вампирах. И почти всё о ней. Например, что она не спит по ночам. Что её преследует один и тот же кошмар: сестра, кровь, чьи-то клыки. Что она до сих пор просыпается в холодном поту, хотя той ночью было одиннадцать лет назад.

— Его зовут Тимур Громов. Триста лет. Не пьёт человеческую кровь больше века.

— Тогда почему он в списке?

— Потому что он вампир, Ника. Этого достаточно.

Ника усмехнулась. Достаточно. Всегда достаточно. Она не задавала лишних вопросов с четырнадцати лет, когда впервые взяла в руки серебряный клинок. Не задавала, когда хоронила подругу, убитую во время задания. Не задавала, когда Андрей Петрович сказал: «Ты лучшая, Ника. Не подведи».

Она спрыгнула с крыши, приземлилась на ржавый контейнер, бесшумно спустилась вниз. Охотники не ошибаются. Охотники не сомневаются. Охотники убивают.

Склад встретил её запахом сырости и гнили. И ещё чем-то — сладковатым, тягучим. Кровь. Свежая. Ника нахмурилась. В отчёте не было жертв.

Она прошла вперёд, держа арбалет наготове. Болты с серебряными наконечниками — единственное, что убивает вампиров. Одного выстрела достаточно. Прямо в сердце.

В конце склада горел свет. Одна тусклая лампа, подвешенная к потолку, раскачивалась от сквозняка.

Ника замерла за колонной, выглянула.

Там, в луче света, сидел мужчина. На полу, скрестив ноги. Рядом с ним — девочка лет двенадцати. В порванной одежде, с разбитой губой, с синяком под глазом. Она плакала, прижимаясь к его плечу. Её руки дрожали.

А вокруг — тела. Трое. Мужские. С разорванными глотками. Чёрная лужа крови медленно растекалась по бетонному полу.

Вампир убил их. Спас девочку.

— Всё хорошо, — тихо сказал он, гладя её по голове. — Тебя никто не тронет. Я здесь.

— Вы их убили, — прошептала девочка сквозь слёзы.

— Да. Потому что они хотели убить тебя.

— А вы... вы тоже меня убьёте? — голос девочки сорвался.

— Нет. Я давно не убиваю людей.

Ника сжала арбалет. Слишком крепко. Пальцы занемели. Она могла выстрелить сейчас. Серебряный болт войдёт в сердце — и вампир рассыплется в прах. Задание будет выполнено. Андрей Петрович скажет «молодец». И никто не узнает, что она колебалась.

Но она не стреляла.

Потому что девочка смотрела на него без страха. Потому что он обнимал её как отец. Потому что в его глазах не было тьмы — только усталость и боль.

— Долго будешь прятаться? — спросил он, не оборачиваясь. — Или выстрелишь? Я чувствую твой запах уже пять минут.

Ника вышла из тени. Медленно. Спокойно. Готовая к бою.

— Отойди от девочки, — сказала она, наводя арбалет на его голову.

— Она не моя жертва. Она моя защита.

— От кого?

— От тебя, — он поднял голову, и впервые их взгляды встретились. — Охотница.

Ника почувствовала, как внутри что-то ёкнуло. Не страх. Не ненависть. Что-то другое. Запретное. Опасное.

Она видела его лицо. Бледное, с острыми скулами и тёмными волосами. Глаза — серые, почти прозрачные. Не красные, не чёрные. Человеческие.

— Назови своё имя, — сказал он.

— Ника Соловьёва. А ты?

— Ты уже знаешь. Тимур Громов. Запомни его, охотница. Оно будет преследовать тебя.

Он поднялся, поставил девочку на ноги, поправил её рваный рукав. Движения медленные, без угрозы. Ника не стреляла.

— Иди, — сказал он девочке. — Там, за дверью, полиция. Скажи, что ты сбежала от похитителей. Ни слова про меня. Хорошо?

Девочка кивнула, вытерла слёзы рукавом и убежала в темноту. Цокот её ботинок затих где-то у выхода.

Ника стояла, не опуская арбалета. Но она не стреляла. Она не могла.

Восемь лет тренировок, десятки убийств, железная дисциплина — всё рассыпалось в одну секунду. Потому что какой-то вампир посмотрел на неё усталыми глазами и не бросился в атаку. Не зарычал. Не обнажил клыки.

Он просто стоял и ждал.

— Почему ты не убил меня? — спросила она.

— Потому что ты не выстрелила, — ответил Тимур. — Мы квиты.

Он шагнул в тень и исчез. Без звука, без шороха, будто его и не было. Ника моргнула — и перед ней был только пустой склад, трупы и лужа крови.

Ника опустила арбалет. Пальцы дрожали. Впервые за восемь лет.

В наушнике зашипело:

— Задание не выполнено. Возвращайся в штаб. Андрей Петрович ждёт объяснений.

Ника выключила связь.

Она смотрела на то место, где исчез Тимур, и понимала: всё только начинается. Что-то сломалось в ней сегодня. Что-то, что нельзя починить.