Истинная по контракту

Глава 1

Утро в агентстве «Алая Нить» началось с вопля.

Не преувеличиваю — именно с вопля. Мадам Селена, наш директор, женщина обычно столь сдержанная, что её подозревали в родстве с каменными горгульями, влетела в общий зал с выражением человека, которому только что сообщили о втором пришествии богов.

— Девочки! — провозгласила она, прижимая к груди какой-то конверт. — Мальчики! Все сюда, немедленно!

Я подняла голову от стопки личных дел, которые разбирала с самого раннего утра. Рядом со мной Дэйзи — моя коллега и единственная подруга в этом здании — вытащила из-за уха карандаш и уставилась на начальницу с тем же недоумением, что, вероятно, было написано и на моём лице.

За минуту нас собралось человек восемь — все сотрудники, кто был в здании. Мадам Селена обвела нас взглядом, убедилась, что аудитория достаточно велика для торжественного объявления, и воздела конверт над головой.

— Герцог Уильям Сорвелл, — произнесла она, — желает воспользоваться услугами нашего агентства.

И тут же наступила тишина — тягучая, непривычная для нашего заведения. Длилась она, впрочем, недолго: гул голосов вернулся почти сразу, как все осмыслили услышанное. Я промолчала — попыталась припомнить, где слышала это имя, и это быстро удалось.

Герцог Пепельного Севера. Один из древнейших драконьих родов королевства. Богатство, которое накапливалось веками — в буквальном смысле, потому что драконы живут очень, очень долго. Земли на севере — вулканические горы, чёрные леса, вечный туман над ущельями. Я читала о них в географическом атласе ещё в школе и думала: какое жуткое место для жизни.

И вот, значит, хозяин этого жуткого места хочет жениться.

— Ариэль, — сказала мадам Селена, и я почувствовала, как восемь пар глаз поворачиваются ко мне. — Это дело достанется тебе.

Дэйзи рядом со мной издала звук, похожий на сдавленный писк.

— Мне? — переспросила я.

— Тебе. — Эльфийка протянула мне конверт. — Ты лучший специалист в агентстве по сложным клиентам. Ты умеешь сохранять голову в любой ситуации. Ты не теряешься и не падаешь в обморок от красивых лиц.

— Это комплимент? — уточнила я.

— Это должностная инструкция, — отрезала она. — Встреча сегодня, в три часа дня. Не опаздывай. И, Ари, милая, — она остановилась, уже разворачиваясь, и посмотрела на меня поверх очков, — будь любезна.

Намёк был прозрачным. Не дерзи, не спорь, не говори то, что думаешь, пока думаешь что-нибудь неуместное — стандартный набор пожеланий перед встречей с кем-то очень важным и очень богатым.

— Всегда, — сказала я с улыбкой, которую специально тренировала три года.

До трёх часов я успела прочитать всё, что было в конверте.

Личное дело герцога Сорвелла оказалось на удивление… лаконичным. Имя, титул, возраст — и вот тут я споткнулась. В графе «возраст» стояло: около шестисот лет.

Я моргнула. Перечитала. Число не изменилось. Конечно. Он же дракон. Они живут долго — это я знала теоретически. Но одно дело — знать теоретически, и совсем другое — видеть цифру на бумаге и осознавать: это существо старше большинства зданий в нашем городе.

Дальше шли стандартные сведения. Владения. Финансовое состояние — несколько цифр, при взгляде на которые у меня слегка закружилась голова. Социальный статус. Политическое влияние. Никаких предпочтений относительно партнёрши. Никаких личных пожеланий. Только одна приписка в конце, сделанная другими чернилами — видимо, позже: «Намерен обсудить детали лично с представителем агентства».

Занятно. Обычно клиенты присылали список требований длиной в мой рост, а тут — ничего. Чистый лист. Либо ему совершенно всё равно, либо он сам ещё не знает, чего хочет. Оба варианта звучали одинаково утомительно.

— Ну и ладно, — сказала я вслух, закрывая папку. — Обсудим лично.

Дэйзи, которая сидела на краю моего стола и смотрела на меня с видом человека, провожающего друга на войну, скорбно вздохнула.

— Ты знаешь, как он выглядит? — спросила она.

— Не видела портрета.

— Я видела. — Пауза. — Ари, я за тебя беспокоюсь.

— Красивые лица меня не пугают, — уверенно заявила я, вставая и расправляя подол платья.

— Это не просто красивое лицо, — произнесла Дэйзи мрачно. — Это катастрофически красивое лицо. Это лицо, из-за которого у разумных женщин отключается разум.

— Хорошо, что я неразумная.

— Ари…

— Дэйзи, — перебила я мягко, — это клиент. Богатый клиент, которому нужно найти невесту. Я занималась эксцентричными эльфами, капризными оборотнями и одним графом, который хотел в партнёрши исключительно женщину, умеющую говорить на семи мёртвых языках. Я справлюсь с одним драконом.

Подруга посмотрела на меня долгим, нечитаемым взглядом.

— Спорю на неделю своих дежурств, — наконец произнесла она, — что через месяц ты будешь смотреть на него во-о-от так.

И она изобразила совершенно недопустимое для делового общения выражение лица.

— Ты проиграешь, — заверила я, совершенно уверенная в своей победе.