Истинная под прикрытием. Найти и отомстить

Глава 1. Нежданный гость

Громкий стук в дверь раздался одновременно с раскатом грома. Я замерла, прислушиваясь к доносящимся с улицы звукам. Дождь все так же продолжал барабанить по крыше и прилегающему почти вплотную к дому лесу. Где-то на кухне протекал потолок, и капли отбивали монотонный ритм в жестяной посуде, что я подставила. Магический огонь уютно трещал в небольшом камине – единственном источнике освещения в эту безлунную ночь.

Показалось?

Стук повторился вновь – еще более настойчивый. Входная дверь затряслась, дребезжа хлипким замком.

– Кто там? – Неуверенно спросила я, стараясь не выдать в голосе охватившую меня панику. Отставила фарфоровую чашку, что крепко сжимала озябшими руками, и медленно вытащила из ящика стола артефакт. Мои пальцы сомкнулись на его гладкой поверхности, и я тут же почувствовала себя увереннее. В конце концов, силищи в нем столько, что оглушит даже медведя.

– Есть тут кто? – Раздался мужской голос. Красивый. Низкий. Завораживающий. У меня почему-то даже мурашки пошли от него. – Я не желаю вам зла. Заблудился в лесу и промок до нитки. Пустите под кров, и я щедро вознагражу.

Я колебалась несколько секунд, а затем решительно подошла к двери и распахнула ее, готовая в любой момент пустить в ход оглушающий артефакт. Теплые карие глаза уставились на меня в изумлении, явно не ожидая, что хозяйка подобной лачуги будет так молода. И красива, что уж тут греха таить. Ночь все же.

– Проходите. – Произнесла, разглядывая незнакомца. На местного не похож: высокий, широкоплечий, темноволосый. Кожа, тронутая загаром. Благородные черты лица, простая, но хорошо пошитая одежда, по которой легко распознать в нем небедного человека. Но, пожалуй, больше всего выдавал его взгляд: уверенный, властный. С таким не просят униженно пустить на порог дома. С ним приказывают, причем так, что даже мысли ослушаться не возникает.

Мой гость был красив и… опасен. А я зачем-то пустила его к себе домой. Ничему меня жизнь не учит.

– Благодарю. – Он учтиво склонил голову. С волос стекала вода, и я горестно посмотрела на моментально намокший пол.

– Стойте здесь. Принесу вам полотенце.

Выпускать его из виду не хотелось, но я все же направилась на второй этаж, где находилась единственная в моем скромном жилище спальня. Вытащила из комода пару чистых полотенец и помчалась вниз к ожидавшему меня незнакомцу. Он не сдвинулся ни на шаг, но принялся с любопытством оглядываться по сторонам.

– Вы живете одна? В этой глуши? – Недоуменно произнес он, благодарно принимая из моих рук махровую ткань.

Точно не местный. Ведь каждый, кто живет в Северном крае, знает: не ходите в Крелейские леса, ибо в них обитает опасная ведьма. А уж любой коренной житель этих мест и вовсе бежал бы без оглядки, заприметив мою хижину среди деревьев. И ни за что бы ни подумал так требовательно стучать в дверь.

Вся эта слава, собственно, как и сам дом, принадлежали моей покойной бабушке – потомственной ведьме. И я бы ни за что здесь не оказалась, если бы не крайняя нужда.

На вопрос незнакомца я предпочла не отвечать. Прошла внутрь комнаты и поставила чайник на огонь. Будь у меня колдовские силы, как у прародительницы, то я бы непременно вскипятила воду по щелчку пальцев и высушила одежду гостя каким-нибудь не менее эффектным способом. Но я пустышка. К тому же про́клятая.

А что если…?

Додумать мысль я не успела, потому что мужчина прошел следом и оказался рядом. В очередной раз окинул меня внимательным, задумчивым взглядом и прошел вглубь помещения, с любопытством оглядываясь по сторонам. Собственное жилище сразу показалось каким-то маленьким.

– Идите к огню. Так ваша одежда высохнет быстрее. – Предложила я, делая вид, что крайне занята приготовлением согревающего напитка. Почему-то его взгляд ощущался особенно остро: словно по коже едва ощутимо проводили пером, посылая волну мурашек.

– Благодарю. – Отозвался он и направился к камину. – Я не представился. Меня зовут Нейтан. Просто Нейт.

– Лив. – Коротко бросила я, пытаясь унять растущее волнение в груди. Что, если это и правда он? Тот самый, что может снять мое проклятье? Ведь осталось всего несколько месяцев, прежде чем это станет невозможно.

– Рад познакомиться. – Он улыбнулся, и я с замиранием сердца увидела ямочки на щеках, сразу придавшие ему какой-то озорной мальчишеский вид. Определенно, у него есть все шансы завоевать мое сердце.

Если он не сбежит ранним утром, увидев, в какую уродину я превращусь.

«В ночи она прекрасней всех, днем страшна, как смертный грех». Если коротко, то это про меня. И как в таких случаях полагается, только поцелуй истинной любви способен снять проклятье.

Когда-то я блистала на балах и считалась первой невестой в графстве Алькер, сейчас же вынуждена коротать свою жизнь в одиночестве, считая дни до того момента, как за мной явится он – мужчина, разрушивший мою жизнь.

Я мельком глянула в небольшое зеркало, висевшее справа на стене. Светлые волосы, собранные в небрежный пучок, большие голубые глаза, доставшиеся мне от матери. Сейчас они сияли волнением и решимостью. И почему именно сегодня я даже не удосужилась расчесать волосы и выбрала самое простое одеяние?

Что, если это мой единственный шанс?

Стараясь действовать как можно незаметнее, я расстегнула три верхние пуговицы на рубашке и как бы ненароком стянула заколку с волос. Светлые локоны рассыпались по плечам.

От внезапного громкого звука я чуть не подпрыгнула, совсем забыв про стоявший передо мной чайник. Он-то и издал протяжный свист, разом привлекший внимание моего ночного гостя. Я бросила на него мимолетный взгляд.

Мужчина нахмурился и принялся странно водить носом, словно принюхивался к чему-то.

– Э-это травяной сбор. – Заикающимся от волнения голосом произнесла я, наливая горячую воду в чашку. – Укрепляющий и тонизирующий – то, что нужно после прогулки под ледяным ливнем.

Нейтан отстраненно кивнул, но хмуриться не перестал, словно причина была вовсе не в странном аромате чая.