Истинная под прикрытием. Найти и отомстить

Глава 4. Незнакомка из лесной чащи

Нейтан Эстли

Он никак не мог выбросить ее из головы. Казалось, что стоит вернуться в родные края, и все станет как прежде… но облегчение никак не наступало. Словно какая-то часть его души осталась в Крелейских лесах и теперь тянула обратно – с каждым часом все сильнее. Звала, поторапливала, злилась, когда он ничего не предпринимал.

Не было ни единой причины, почему он должен был испытывать нечто подобное. Незнакомка из леса хоть и была невероятна красива, все же не являлась его истинной парой. Но что-то в ее взгляде или жестах запало в его душу и лишило покоя.

– Ты не встретил Аманду. – С осуждением в голосе произнес Эдуард Соммерс – его лучший друг и по совместительству поверенный. – Ты же понимаешь, насколько этот союз важен?

Разумеется, он понимал. Ведь это то, что ему вбивали в голову с самого раннего детства. Главная задача каждого поколения рода Эстли – сохранить печать, защищающую этот мир от вторжения чудовищ. Ведь именно его предки провели ритуал, закрывающий разлом между мирами.

Исполнение этого долга – перед самим собой, перед всеми разумными расами – единственное, что должно его сейчас беспокоить. Но вместо этого…

– У меня есть для тебя поручение. – Ответил Нейтан, разглядывая письмо, что лежало перед ним на столе. Кажется, он читал его уже в третий раз, но содержание все равно упорно ускользало от его внимания.

Может, это банальный стресс перед скорой свадьбой?

– Разумеется. – Эдуард кивнул и достал записную книжку, готовый в любой момент ринуться хоть на край света. Примерно туда Нейт и планировал его отправить.

– Мне нужно, чтобы ты отправился в Крелейские леса — туда, откуда я привез амулет искажения. Найдешь хижину, а в ней девушку. Привезешь ее сюда. Координаты… – он порылся в своих записях и вручил другу лист бумаги с нанесенными рунами.

– Живую? – Уточнил поверенный на всякий случай. Нейтан посмотрел на него несколько угрожающе.

– Чтобы ни один волос не упал. – Отрезал он. Подумав, добавил: – Задание срочное, так что используй все необходимые ресурсы.

– Я тебя понял. Все сделаю в лучшем виде. – Эдуард коротко поклонился и немедля направился исполнять поручение. А Нейтан, наконец, почувствовал, как напряжение слегка отпускает его.

Мысленно он вновь вернулся в ту ночь.

Темную, непроглядную, разбавленную лишь сверканием молний. Когда магическая карта показала ему, что амулет находится в непроходимой лесной чаще, то поначалу не поверил. Неужели кто-то из предков обронил его в полете?

Он кружил над деревьями, пытаясь почувствовать артефакт, но вскоре увидел крышу какого-то дома. Это все осложняло. Если владельцем амулета стал маг, то забрать вещицу может быть не так-то и просто.

Пришлось снижаться, принимать человеческую форму и просить пусть его на порог, готовясь к любым сюрпризам: магическим ловушкам, атакующим артефактам, ну и просто к прохладному приему.

Однако дверь ему открыла юная дева, от одного взгляда на которую у него в груди что-то дрогнуло. Словно заржавевший, сломанный механизм возобновил свой ход спустя долгие годы.

Неужели нашел ее? – Подумал он, оглядывая с ног до головы. Но девушка не была его истинной. Ее запах был сладким, чарующим, но дракон не признал его. Чувство разочарования, к которому он, казалось, уже привык, вновь всколыхнулось в груди.

Он искал свою истинную пару уже три года, но тщетно. Время выходило – разлом истончился, выпуская чудовищ все чаще. Еще немного и патрули в необитаемых землях перестанут справляться. Ритуал нужно было провести как можно быстрее, и единственный способ сделать это без истинной — использовать амулет искажения. Он обманет древнюю магию, заставит принять кровь и другой девушки: с тем лишь условием, что заключающая союз пара должна испытывать друг к другу искренние чувства.

Уже двое его предков смогли таким образом защитить этот мир от вторжения. И Нейтан просто обязан стать третьим.

Он дождался, когда владелица лесной хижины отправится спать, и лишь затем проник в ее комнату, отмахнувшись от той жалкой защиты, что она повесила на дверь. Во сне лицо девушки было таким прекрасным и беззащитным, что его рука невольно замерла на полпути.

Коря себя на чем свет стоит, он почти молниеносным жестом порезал шнурок отросшим когтем и сжал кулон в руке. Девушка пошевелилась, и он затаил дыхание, отступая в тень.

– Александр… Нет… – Пробормотала она во сне, хмуря брови, и Нейтан почувствовал необъяснимый укол в груди.

“Я вдова”, – сказала она. А Александр, должно быть, имя ее покойного мужа. И у Нейта больше нет причин торчать тут и вглядываться в ее черты, словно он имел на это право.

Оставленных им денег должно хватить, чтобы Лив смогла выбраться из этого ужасного дома и начать новую жизнь — вдали от кошмаров прошлого, что мучили ее даже во сне. Вспоминая эту сцену, Нейт вдруг испытал странное волнение. Дышал ли он, покидая ее комнату или же слишком боялся потревожить покой? Мог ли амулет обмануть его драконьи чувства?

Смутная надежда, что она может оказаться его истинной, зажглась в груди. Ничего, скоро Эд приведет ее, и он узнает наверняка…

Однако вернувшийся друг сообщил неутешительную новость: дом, что стоял посреди лесной чащи, настиг пожар. И дракон не смог учуять следов, что вели бы прочь от хижины.

Новости были сродни удару под дых. Он ощутил, как внутри что-то тревожно лопается, словно механизм, который только-только заработал, вновь пришел в негодность.

– Я могу помочь чем-то еще? – Спросил он Эдуард, с удивлением поглядывая за замолчавшего герцога. – Если ты мне передашь мыслеобраз девушки, я могу опросить жителей ближайших населенных пунктов.

Несколько мгновений Нейтан колебался. Есть ли смысл тешить себя пустыми надеждами? Особенно сейчас, когда его главная цель — составить пару со своей невестой и исполнить свое предназначение.

– Хорошо. – Помедлив, ответил он.