Истинная проблема для принца драконов

Глава 25

Эйрин Нордан

- Перестань, Эйра. Ну посмотри же на меня!

Слабо улыбнувшись, я взглянула в хорошенькое лицо подруги, на котором отражалось искреннее беспокойство.

- Мало. Шире улыбайся! Ещё!

Собрав последние силы, я растянула губы в улыбке, чувствуя, как лицевые мышцы дрожат от напряжения. Казалось, ещё чуть-чуть - и кожа на щеках лопнет, не выдержав этой пытки.

Соня выдохнула с облегчением, но я видела, как странно дрогнули её ресницы.

- Вот! Другое дело. Теперь я узнаю мою сильную и независимую Эйру. И вообще, ты же не виновата, что два чешуйчатых павлина друг друга на дух не выносят. Скажи спасибо, что не разнесли аудиторию на щепки.

По пути в столовую на ужин подруга не отставала ни на шаг, оказывая именно ту поддержку, которой так мне не хватало.

Лейда осталась у себя в комнате, заявив, что не голодна. У меня тоже не было аппетита, но Блум настояла на том, чтобы я вышла из своего убежища и перестала расстраиваться из-за испорченных документов.

- Поверь, уже завтра саэр Броуди забудет о случившемся, - изящные пальцы подруги потянулись к моей ладони, чуть выше которой пульсировала метка, и я невольно отдёрнула её в сторону.

- Надеюсь, - пробормотала, пытаясь убедить саму себя в правдивости этих слов.

Соня была права на все сто. За две недели прежняя Эйрин превратилась в тень самой себя. Энтузиазм и восторг, с которыми я когда-то смотрела в будущее, сменились жуткой апатией и слабостью, которую я списывала на усталость.

Из-за задержки в горах нам пришлось прыгнуть выше головы, чтобы нагнать учебную программу, и я считала дни до ближайшего выходного, мечтая как следует отоспаться.

От постоянного жжения метки я часто просыпалась по ночам и ворочалась с боку на бок до рассвета. Держалась из последних сил, цепляясь за жалкие крохи бодрости, которую давали настойки Сони. Но с каждым днём становилось всё труднее, а сегодняшнее происшествие на отработке стало для меня последней каплей.

Столовая встретила нас необычайным оживлением. Уставом не запрещалось взять лёгкий перекус с собой в комнату, и как правило, в это время зал стоял практическим пустым. Но не сегодня.

И это в конце концов сыграло со мной злую шутку.

Едва я поставила на стол свой поднос, как услышала за спиной тоненький, жалобный вскрик. Резко обернувшись, я увидела, как симпатичная девчонка, кажущаяся знакомой, летит мне в ноги, проливая на руку с меткой содержимое из какого-то флакончика.

- Ой, прости! Вот уже не думала споткнуться на ровном месте, - заволновалась она, с беспокойством осматриваясь по сторонам.

Я тут же огляделась в поисках Сони, но та всё ещё стояла в очереди на раздаче. От неё нас отделял какой-то здоровенный парень с копной ярко-рыжих волос, похожих на пламя костра.

- Ты только не бойся, это не опасно! - выпалила незнакомка. - Разве что для…

Она осеклась и жалобно подняла брови домиком, прикусив нижнюю губу.

Медленно опустив взгляд, я едва сдержала отчаянный стон: странная жидкость начисто разъела рукав до локтя, будто кислота, но при этом совершенно не повредила кожу. Метка предстала перед виновницей во всей своей пугающей красе.

Предчувствуя уйму вопросов, я поспешила накрыть её ладонью, но незнакомка лишь улыбнулась и продемонстрировала мне похожую, только на своей руке.

- Не бойся, я друг, - зашептала она, и я лишь сейчас обнаружила, что нас накрыл полупрозрачный кокон, отрезая от шума столовой. Краем глаза заметила, как смуглая темноволосая девушка, по виду старше меня на пару лет, заговорщицки улыбнулась и показала нам задранный вверх большой палец. - Меня зовут Никки. Николь Россо, и я хорошая подруга Кеннета Уорда.

Точно! А ещё истинная нашего ректора.

Как же я сразу её не узнала?

- Я не стану задавать никаких вопросов, - она многозначительно кивнула на мою метку. - Но если тебе понадобится помощь или поддержка, смело приходи ко мне. В любое время, даже ночью.

- Да-да, - я рассеянно закивала, чувствуя себя не в своей тарелке. Часть меня хотела поскорее выбраться из-под кокона и со всех ног броситься в свою комнату, другая же беззвучно молила Николь о помощи.

Вот только меня била дрожь при одной мысли, что мне придётся назвать вслух имя своего Истинного.

Это было равносильно окончательному приговору.

- У тебя точно всё хорошо? - озабоченно прищурилась Никки. - Ты очень бледная.

Я не успела ответить Николь: кокон растворился в воздухе, а за её спиной раздался хлёсткий голос Сони:

- С ней всё в порядке. Эйра, она извинилась перед тобой?

- Перестань! - округлив глаза от неожиданной бестактности подруги, я сердито шикнула на неё, а Никки понимающе кивнула. Быстро стянула с себя пиджак и накинула мне на плечи, будто невзначай прикрыв им метку.

Попрощавшись с нами, Николь торопливо ушла из зала, в сопровождении рыжего и брюнетки. Проводив её взглядом, я села за стол, и тут же схлопотала недовольное:

- Ничего не хочешь рассказать? Или я буду последней, кто узнает правду?