Истинная с первого взгляда

глава 9

Выезжаю из замка на дорогу. Конь подо мной мощно перебирает копытами, выбивая ритм, под который непроизвольно подстраивается моё сердце. Я не скачу. Я еду. Размеренно, внимательно, вглядываясь в каждую тень меж деревьями, в каждый изгиб дороги.

Путь до Владений Старейшины долог. И опасен. Не из-за разбойников или чудовищ — с ними я справлюсь одной левой. Опасность в ином. Опасность — в ней.

Я чувствую её. Как назойливый фоновый шум в сознании. Там, далеко за спиной, в сердце моего замка. Она… спокойна. Пока что. Я ощущаю лёгкое любопытство, щекотку от прикосновения к лепесткам какого-то цветка, прохладу воды на пальцах. Это терпимо. Пока терпимо.

Стараюсь отгородиться, построить в уме стену. Сосредотачиваюсь на дороге. Дорога знакома до мелочей. Вот старая мельница, разрушенная ещё в прошлом веке. Вот камень с высеченным предупреждением для троллей. Вот поворот, за которым открывается вид на долину, утопающую в тумане.

Но сквозь стену пробиваются её ощущения. Внезапный укол — она уколола палец о шип розы. Я непроизвольно сжимаю поводья, и конь беспокойно всхрапывает. Чёрт. Я разжимаю пальцы, заставляя себя расслабиться. Это всего лишь царапина. Не моя.

Я еду дальше. Солнце поднимается выше, припекает спину. Я скидываю плащ, чувствуя, как и она в оранжерее снимает накидку — там жарко и влажно. Эта синхронность сводит с ума.

Чтобы отвлечься, я начинаю анализировать, что скажу Старейшине. Как объясню эту… ситуацию. Гордый дракон, повелитель земель, связан с юной ведьмой-неудачницей. Он наверняка рассмеётся. Или просто молча уйдёт в свою чащу, оставив меня с моей проблемой.

Но выбора нет. Он моя надежда. Самому разбираться во всём этом будет очень трудно.

На привале у ручья я слезаю с коня, позволяю ему напиться. Сам сажусь на валун, достаю из торбы хлеб и сыр. Жую, не ощущая вкуса. Я чувствую, что и она ест. Слуга принёс ей фрукты и хлеб. Она ест медленно, задумчиво. Её мысли тихие, расплывчатые, как облака.

И вдруг — резкий всплеск страха.

Я вскакиваю, роняя еду. Рука сама ложится на рукоять меча. Что там? Что случилось?

Секунда. Две. Сердце колотится где-то в горле. И тогда до меня доходит… она увидела паука. Большого, мохнатого, ползущего по её книге.

Я выдыхаю, с силой проводя рукой по лицу. Чёрт возьми! Паук! Из-за какого-то жалкого паука я чуть не выхватил меч!

Гнев закипает во мне. На неё. На себя. На эту абсурдную ситуацию. Я с силой швыряю в ручей камень. Всплеск воды остужает пыл немного.

Конь смотрит на меня умными глазами, словно спрашивая, не сошёл ли его хозяин с ума. Может быть, и сошёл.

Снова сажусь, пытаясь взять себя в руки. Это только начало пути. Если я буду так реагировать на каждую её эмоцию, я сойду с ума, не доехав и до половины.

Нужно контролировать это. Принимать чувства ведьмы, но не поддаваться им. Как шум дождя за окном. Слышишь, но не более того.

С огромным трудом мне удаётся немного отстраниться. Я снова чувствую дорогу под копытами коня, ветер в лицо, крепкий запах хвои. Присутствие Лилу отодвигается на второй план, превращается в лёгкий, почти неосязаемый фон.

Так и едем. Я — и мой незваный, назойливый спутник в собственной голове. С её страхами, её тихим удивлением, её… покоем.

И этот покой, когда он наступает, пугает больше всего. Потому что он начинает казаться… привычным.

Дорога сужается, уходя в глубокое ущелье меж двух скалистых склонов. Воздух становится влажным и прохладным, свет солнца едва пробивается сквозь густую листву наверху. Я знаю это место — узкое, но проходимое. До сегодняшнего дня.

Мой конь резко останавливается, фыркает и пятится назад упираясь. Перед нами, перекрывая весь проход от стены до стены, лежит дерево. Не просто дерево — древний исполин, вековой дуб, вывернутый с корнем какой-то недавней бурей. Его ствол — толщиной с башню, а спутанная крона из ветвей и листьев образует непроходимую стену.

Ледяная волна ярости и досады подкатывает к горлу. Это невозможно. Я слезаю с коня, подхожу ближе, оцениваю масштабы. Обойти? Скалы слишком крутые и скользкие. Вернуться? Назад — значит потерять день, а может, и больше. И всё это время чувствовать её, эту ведьму, в своей голове, с её глупыми страхами и… её странным, навязчивым спокойствием.

Нет. Назад — не вариант.

Я бью кулаком по грубой коре дуба. Ничего. Даже не шатается. Мысленно я уже вижу себя в драконьей шкуре, раскалывающим дерево надвое когтями и пламенем. Но превращение здесь, в узком ущелье… я рискую обрушить на себя половину скалы. И похоронить себя и коня под тоннами камня.

И тогда до меня доносится… её удивление. Слегка испуганное, но больше заинтересованное. Она что-то видит. В оранжерее. Что-то, что заставляет её забыть о страхе.

Я закрываю глаза, пытаясь отгородиться от этого, сосредоточиться. Но её любопытство настойчиво, как жужжание мухи. Она рассматривает узор на листе, прожилки, игру света…

И тут меня осеняет. Не сила. Не грубая мощь. Тонкость.

Я отхожу от дерева, осматриваю не его самого, а пространство вокруг. Скалы, грунт у основания, те самые корни, что торчат из земли, как скрюченные пальцы великана.

И я нахожу. Непроходим лишь центр. Но сбоку, у самой скалы, между стволом и каменной стеной, остаётся узкий зазор. Засыпанный обломками камней и земли, заросший папоротником, но… проход. Возможно.

Без лишних раздумий я принимаюсь за работу. Мечом и руками я разгребаю камни, выкорчёвываю кусты, пробиваю себе путь. Конь стоит в стороне, наблюдая за мной с лошадиным недоумением.

Я работаю молча, яростно, заглушая физическим усилием её фоновое присутствие. Земля поддаётся, камень осыпается. Пот заливает глаза, мышцы горят, но проход становится всё шире.

И в какой-то момент, когда я уже почти прохожу, зацепившись плащом за сук, я чувствую не своё раздражение, а её. Лёгкое, почти мимолётное беспокойство. Как будто она чувствует мою трудность и… отзывается.