Истинная Тёмного Альянса

Глава 1. Шаг в пустоту

Ветер бил в спину, рвал волосы, толкал вперёд. Туда, где под ногами – пустота.

Я стояла на краю скалы и смотрела в пропасть. Высота была чудовищной. Там, далеко внизу, бесновалась река. Белая пена на камнях, чёрная вода в глубине. Холодная. Смертельная.

– Мариша! Не глупи, девка! Иди сюда, по-хорошему! – голос старосты догнал меня, хотя ветер пытался его украсть.

Я обернулась. Медленно, чтобы не потерять равновесие. Они стояли в полусотне шагов. Мужики с вилами и серпами. Бабы с факелами. Дети, которые таращились на меня с жутким любопытством, как на диковинного зверя, загнанного в ловушку.

Те, с кем я прожила бок о бок полгода. Те, кому я зашивала одежду, с кем собирала грибы в осеннем лесу, кому рассказывала истории у ночного костра. Теперь в их глазах горел огонь… и он был куда страшнее того, что плясал на факелах.

– Ведьма! – выкрикнул кто-то из толпы, и она одобрительно загудела единым голосом. – Она мор навела! Скотину сглазила!

– Я не ведьма, – сказала я тихо.

Глупо. Бесполезно. Они уже решили.

Кузнец – здоровенный детина с кулаками размером с мою голову – шагнул вперёд, взмахнув топором.

– Ведьма должна гореть!

Толпа качнулась следом, как одно живое чудовище с сотней глаз.

Я посмотрела вниз. Река ждала. Звала, обещая быстрый конец. Иронично, что в своем далеком прошлом я тоже умерла... И так и не научилась плавать – ни тогда, ни сейчас.

– Прощайте, – прошептала я и шагнула в пустоту.

Падение длилось вечность! Ветер свистел в ушах, переходя в сплошной вой. Желудок провалился куда-то в пятки, сердце, кажется, просто остановилось. Скала мелькнула серой стеной – и исчезла. Осталось только небо, река внизу и понимание, что я лечу навстречу собственной смерти.

Снова.

Удар.

Вода обхватила меня с нечеловеческой жадностью. Холод был таким острым, что, казалось, разрезал кожу. Он ворвался в легкие ледяным лезвием, сдавил грудь стальным обручем, выбил последний воздух. Темнота сомкнулась, и я перестала понимать, где верх, а где низ. Только хаос, агония и звон в ушах.

Я барахталась, захлёбывалась, инстинктивно пытаясь сделать вдох. В лёгкие лилась только вода. В висках застучала кровь Сознание мерцало, как лампочка перед коротким замыканием.

Глупая. Какая же я глупая. Снова смерть. И от этого было обиднее всего.

Но вдруг – рывок.

Чья-то сильная рука схватила меня за запястье и потащила вверх. Вода расступилась. Я успела сделать один судорожный вдох, и всё вокруг стало размытым, далёким. Меня упорно тянули куда-то, а я не могла даже пошевелиться. В глазах темнело.

Но тьма длилась недолго.

Что-то твердое под спиной. Холод гладкого, отполированного камня. Шум реки где-то рядом, но уже приглушенный. И губы.

Чужие губы на моих.

Настойчивые, обжигающе горячие на фоне ледяной кожи, они вдавливались в мой рот, безжалостно разжимая челюсти, вдувая воздух. Живительный кислород врывался в легкие, возвращая к жизни через боль.

Я закашлялась. Вода хлынула изо рта и носа фонтаном. Кто-то грубо, но умело перевернул меня на бок, хлопнул по спине.

– Дыши, – слово упало в угасающий разум, как тяжелый камень.

Не просьба – приказ.

Я вдохнула. Выдохнула, чувствуя, как саднит горло. Снова закашлялась.

Сквозь мутную пелену слез я увидела его.

Графитовая кожа. Мокрые белоснежные волосы прилипли к высокому лбу и острым скулам. Тонкие, чётко очерченные губы – те самые, что только что вдыхали в меня жизнь – были сжаты в равнодушную линию. Мокрая рубашка облепила широкие плечи, обрисовала рельефную грудь.

Но главное – глаза.

Фиолетовые. С вертикальными, кошачьими зрачками. В них плескалась насмешка, опасный блеск и – жадное, почти хищное любопытство. Он смотрел на меня, как на редкую добычу, которая сама прыгнула в капкан.

Эльф. Настоящий тёмный эльф!

– Ты... – прохрипела, не в силах оторвать взгляд от этих невозможных глаз.

– Молчи.

В его голосе было что-то древнее. Что-то, не привыкшее к возражениям.

Я хотела разрыдаться от дикого облегчения и такого же дикого страха перед ним.

Но сознание, измученное ледяной водой и борьбой за жизнь, сдалось. Оно начало ускользать, утягивая меня в мягкую, теплую пустоту, которая была куда приятнее холода реки.