Истинная Тёмного Властелина

Пролог. Встреча, которой не должно было состояться

Вообще-то это должна была быть встреча на одну ночь. А ещё точнее, той встречи не должно было состояться. Вошла, нашла кольцо, ушла, продала кольцо старикану, вытащила семью из Крысиного Переулка и, наконец, может быть, пошла бы в ученицы к какому-нибудь мелкому не слишком амбициозному чародею, у которого, хотя бы, водятся свежий хлеб и старые книги. На чародеев высшей категории трудно рассчитывать: эти вечно пригревают попаданочек, успей себе место освободить. А уж до Верховного Чародея или самого Тёмного Властелина и вовсе не добраться. Последний вообще учеников не берёт, оно и понятно, его дело править, а не знания передавать. Хотя я бы убила за его гримуар.

Как раз моя тяга к знаниям и привела к тому, что мы познакомились. Я лежала в тени на самом дальнем шкафу библиотеки и взламывала защитные чары верхней полки, скрытая амулетом невидимости, когда увидела Карстэна Бэлорна. Красивее мужчины мне прежде встречать не доводилось: растрёпанные длинные чёрные волосы, которые пытались зачесать назад, белая, слегка желтоватая в свете свечей кожа, чуть полные губы, которые оставили след чистой магии на бокале с вином в его руке. Его красные, без зрачков, глаза пробегали по лежащему на столе фолианту с некой печалью, словно прежде его кто-то очень сильно расстроил.

Я замерла. Я знала, что если продолжу расплетать чары на полке, то изменение в магическом фоне такой талантливый, да что уж там, предположительно самый могущественный чародей нашей империи, непременно заметит – и тогда даже амулет не спасёт меня от обнаружения.

Но, чёрт, не могла же я валяться тут вечно! Взять хотя бы пыль – я же чихну невовремя! Как знала, что не стоило задерживаться после того, как выбралась из комнаты с сокровищами при библиотеке. Но все эти книги так приглашающе светили своими дорогущими, из кожи, корешками!

В очередной раз обернулась на Карстэна, чтобы проверить, не собирается ли он уходить. Он оторвал глаза от книги и, могла поклясться, смотрел прямо на меня! Хотя по взгляду без зрачков трудно было разобрать: только розоватые белки и подсказывали объект его взора.

Мужчина лениво взмахнул рукой – и в то же мгновения мой желудок неприятно сжался, в горле встал ком, и меня перенесло со шкафа прямо за стол к Тёмному Властелину, в кресло напротив него. Попытавшись встать, я почувствовала, как магия сковывает меня, не позволяя оторваться от мягкого алого сиденья. Карстэн невозмутимо подвинул ко мне фолиант, который читал. Книга была развёрнута на странице со сложным рисунком, который предполагалось нанести на кожу. Магической татуировкой, которая заняла бы всё пространство от кисти до острого плеча.

– Заклятье невидимости восемьдесят пятого уровня. Только такое может скрыть кого-то от моих глаз, – пояснил Карстэн. Голос его был столь же красив, как и он сам. Неожиданно низкий, не сопоставляющийся с его изящной внешностью, но чарующе звучащий. Он словно заигрывал с девушкой, а не поймал воровку.

– Ваше Темнейшество, милость, я… – я решила, что лучше сразу начать оправдываться и выторговывать свою свободу.

– Тсс-к! – он прищёлкнул языком, следом пальцами. Бокал на столе взмыл в воздух, и Карстэн принудил меня глотнуть вина. Ровно в том месте, где остался след его чар. – Я пришёл в библиотеку за тишиной. Если ты хотела почитать, то я даю тебе такую возможность. Не зли меня.

Не могу сказать, что я из тех, кого радует чтение, если оно предсмертное.

– Но…

Я не смогла что-то договорить, так как Карстэн снова щёлкнул пальцами, после чего из моего рта не вылетало ни единого звука, как бы я ни открывала его, пытаясь что-то сказать.

Взгляд мой упёрся в книгу. Повисла тишина. Густая, как смола, она заставляла меня чувствовать себя, утопать в ней, как насекомому, по ощущениям, где-то полчаса. За это время я успела прочитать всю главу о заклятье невидимости восемьдесят пятого уровня и поняла, что ничего не поняла! Она была написана на имперском языке, но с таким количеством старых магических терминов и обозначений того, как именно должны быть собраны и приготовлены ингредиенты для краски, что у меня мозги вскипели. Даже если мои художественные способности были не заурядны, меня бы это не спасло. Потому Владыка Бэлорн и позволил мне читать.

– Как ты прошла сквозь защиту? – наконец, заговорил Карстэн. Угроза в его голосе отсутствовала, лишь любопытство, скрытое под толщей скуки.

Он щёлкнул пальцами и выжидающе посмотрел на меня.

Я сглотнула, быстро соображая, что придумать. Не говорить же, что я необученный нищий маг-самоучка, который только и научился, что вскрывать даже самые сложные магические защиты? В Бэлорианской Империи самоучек не жаловали. Всем с магическим даром надлежало регистрироваться в Гильдии Чародеев. Только вот судьба таких низкорождённых одарённых, как я, была незавидна: редко, когда нас брали в ученичество чародеи, чтобы мы могли стать чародеями, как они. Чаще путь таким, как я, был в призванные маги, без шанса стать хотя бы младшим чародеем и оказывать магические услуги в гражданском, а не военном поле. Потому я хотела разыграть, что я одарённая с поздно проснувшимися силами и заплатить чародею младшего ранга, чтобы он взял меня к себе и зарегистрировал в Гильдии своей подопечной.

– Её не было, – брякнула я, когда шестерёнки в моём мозгу отвалились, устав вертеться. – В защите была прореха. На стене в левой башне.

Это был самый логичный вариант того, как воришка без магии очутилась в самом защищённом месте Бэлорианской Империи. Логичнее даже правдивой, которая заключалась в том, что я целый месяц отиралась в окрестностях замка, прощупывая защитный контур и ища хоть одну уязвимость, чтобы пробраться внутрь. И она действительно была на стене в левой башне, правда, даже так мне пришлось убить несколько дней, думая, как превратить эту уязвимость в дыру, в которую я смогу залезть.

Карстэн Бэлорн, подпиравший щёку рукой, взмахнул свободной ладонью, затем я начала задыхаться. Тёмный Властелин никак не предупреждал языком тела, что сейчас сотворит заклинание, ничего не произносил вслух – вот оно, могущество чародея высшего ранга!