Истинная Тень императора

Глава 2. Первая встреча

Император обжег меня еще одним коротким взглядом и волнение сдавило мою грудь. Внешне это никак не проявилось, и в глазах наставницы мелькнуло одобрение.

— Вы хотите оспорить мой выбор, Севилла? — пророкотал он недовольно.

— Ваш выбор честь для нас, ваше величество, — холодно ответила наставница. — Я не вправе его оспаривать.

Конечно, иначе она ответить и не могла. Орден во многом зависел от императорской власти и лично от самого императора Коннарда Первого. Именно при его династии Ордену было оказана высочайшая защита и поддержка.

— Хорошо. Отъезд запланирован на вечер. Потрудитесь все устроить для моей новой тени. Гас покажет куда определить ее вещи. И подберите ей выносливого послушного коня.

Наставница склонила голову в почтительном поклоне и император покинул зал также стремительно, как и появился. Мне казалось, что я не дышала все это время пока он разговаривал и смотрел на меня.

Невероятно! Я новая Тень императора! Тень изначальная помоги мне!

А ведь еще утром я и не думала, что в моей жизни случится такой неожиданный поворот.

Я всего лишь хотела краем глаза посмотреть на тренировку личной гвардии императора. У нас все этого хотели. Не было ни одной воспитанницы, что осталась бы равнодушной. Но никто кроме меня не знал о тайном лазе на закрытую территорию, где и разместили наших гостей.

Едва послышался звон мечей и гортанные выкрики, я не утерпела. Незаметно скользнула вдоль стены, к густым зарослям дикого скальника и змеей протиснулась в узкую щель. Вылезла с другой стороны. Раздвинула колючие ветки и замерла в восхищении.

О, вот это тренировка у гвардейцев! Как же было похоже на настоящий бой! Сверкающая сталь, брызги заклятий, стремительные перемещения. Я как завороженная пялилась и не могла заставить себя сдвинуться с места. А ведь я хотела посмотреть одним глазком и тут не вернуться обратно, пока меня не хватились.

Появление незнакомца застало меня врасплох.

— Кто тут у нас? — раздался сбоку низкий мужской голос.

Не успела я шмыгнуть обратно в кусты, как меня сцапала чья-то стальная рука и выволокла наружу. Как он успел? Я же как раз и славилась своей изворотливостью и быстротой реакции.

Следующим резким движением с меня сорвали маску, вызвав новый шок. Никто и никогда из Ордена не прикоснется к чужой маске. Это полнейшее табу. Мы оставались Тенями даже внутри обители. Я привыкла к тому, что мое лицо постоянно скрыто.

Вместе с осознанием во мне начала закипать настоящая ярость. Да как он посмел?! Тени неприкасаемы! Всегда! Даже для императора! А тут какой-то страж!

Я резко вывернулась, особым захватом перехватила его руку и собралась сделать подсечку. Но мои пальцы просто стряхнули с запястья. Я отскочила, разорвав дистанцию и, тяжело дыша, подняла глаза.

На меня смотрел, прищурив темные глаза, высокий широкоплечий мужчина. Черные волосы стянуты в простой хвост. “Красив” — отстраненно подумала я. И очень уверен в себе. Наглец еще и улыбнулся одним уголком рта. Это взъярило меня еще больше. Никто не смотрит так на Тень! Он что, совсем не боится наказания?!

Он был в простой потертой, пропыленной одежде. Значит моя версия верна. Он один из стражей Императора. Почетная должность, но его казнят за его дерзость. Он не имел права трогать меня, а тем более срывать мою маску.

Я постаралась вернуть на лицо невозмутимое выражение. Без защиты это было сделать сложнее. Протянула требовательно руку.

— Моя маска. Отдайте.

— Ты же Тень. Забери ее у меня, — вдруг выдвинул он свое условие, поигрывая похищенным у меня трофеем.

Глаза его насмешливо вспыхнули.

Ну что ж. Он сам напросился. Кто сказал, что Тени используют только честные приемы? Нет. Только эффективные.

Вся окрестная пыль вдруг взметнулась вверх по моему короткому жесту. Вокруг наглеца закрутилась настоящая песчаная буря.

Я знала, что она отвлечет его ненадолго, но мне и нужна была всего лишь пара секунд. Скользнула в теневой режим…

Я уже окончательно оправилась от первого шока и предельно собралась.

Когда локальный ураган стих, меня уже не было там. Сдирая локти и колени, я протискивалась обратно в щель. В руках сжимала отвоеванную маску.

Сейчас, стоя перед императором, я неосознанно подняла руку и коснулась маски кончиками пальцев. Почему-то сейчас мне постоянно казалось, что ее нет на моем лице. Император смотрел так словно видит сквозь нее. Кожу закололо, метка отчаянно зачесалась на моей пояснице. Неужели это все не сон?

Нахмуренное лицо Главной наставницы подтверждало — не сон.

— Ханна, идем, — приказала она. — Нужно собрать вещи. И я хотела еще поговорить с тобой перед твоим отъездом.

Я направилась за ней к выходу из зала. Остальные воспитанницы проводили меня взглядами. Разные они были: от растерянных, до откровенно злых.

Мы еще только ступали на путь настоящей Тени, не всегда и не у всех удавалось оставаться равнодушными к внешнему миру.

— Ханна, выбор императора мы не можем оспаривать. Ты должна ему подчиниться, - начала наставница, когда все мои немногочисленные вещи были упакованы в компактный тюк.

Я согласно кивнула. Я не спорю.

— Тебе нужно будет прослужить при дворе три года. Потом мы отзовем тебя, и ты отправишься на Хитамский предел, как и планировалось.

Я опять кивнула.

— Три года, Ханна. Постарайся выдержать. И помни про то, кто ты. Не забывай, что ты должна скрывать, девочка, — наставница полоснула по мне острым взглядом и поднялась.

— До вечера никуда не выходи. Я распоряжусь и тебе принесут еду сюда.

Она вышла, а я обреченно упала спиной на кровать.

Три года! Как мне это выдержать!? Три года рядом с тем, кто видит меня насквозь и может легко раскрыть все мои тайны. Что тогда будет?