Истинная Тень императора

Глава 3. Химеры

Один день. Мне осталось продержаться всего один день!

Эти три года мне удавалось «скрываться в тени», не лезть на глаза императору, теряясь среди других Теней его личного отряда.

Уже завтра главная наставница пришлёт за мной. Я уже получила от нее письмо. И я смогу, наконец, отправиться на Хитамский предел — подальше от тех, кто может открыть мои тайны. Подальше от Него.

Всего лишь один день отделяет меня от долгожданного спокойствия. Наконец-то я не буду опасаться каждого шороха и лишнего взгляда, проклятая метка перестанет зудеть.

Я цепко оглядела тронный зал, наполненный людьми. Приказывая себе не задерживаться взглядом на величественном императоре рядом с троном. Моя позиция была, как всегда, ближе к дверям. В полумраке ниши. В тени. Наблюдать за Ним. Выискивать угрозу.

Пока всё спокойно.

Как же некстати сегодняшний приём!

Император принимал послов из Восточного ханства. Кочевники на обширных полу-пустынных пастбищах несколько десятков лет вели себя смирно.

Предшественники императора Коннарда Первого, истребившие мой род, умудрились договориться с Восточным ханом — он давно не совершал набеги на земли империи. Его конные лучники обходили Империю стороной.

Прибытие послов стало неожиданностью, поэтому весь личный отряд Теней императора был настороже и пребывал в возбужденном состоянии.

Ну как сказать, взбудоражен. Мы же Тени. Бесстрастные. Без эмоций. Под магическими масками остаётся только то, что служит главной задаче, нашему долгу — оберегать жизнь императора от порождений бездны.

За три года таких нападений набралось несколько десятков. Бесплотные обитатели Мглы — потустороннего мира — так называемые химеры — стремились дотянуться до источников магии или носителей магического потенциала. Они давали им жизненные силы для нахождения в нашем мире. Иначе они очень быстро погибали, истончались в реальности.

Император, как один из сильнейших магов — самая желанная добыча. Только вот искусный воин и маг, он был лишён возможности видеть химер. Только Тени — специально обученные, прошедшие обряд потери и обретения жизни — могли видеть и противостоять порождениям Мглы.

Появление рядом с императором новых, незнакомых людей, тем более из неподконтрольных Ордену территорий, было серьёзной угрозой, потребовавшей присутствия в тронном зале всего личного отряда. В плащах и вечных масках, мы незаметно рассредоточились по всему залу, неприметные в полумраке у стен, скрываясь у высоких колонн.

Личная Тень императора — искуснейшая из воспитанниц Ордена, стояла позади колонны у трона, спокойная и неподвижная, но готовая в любой момент скользнуть в теневой режим, отвести удар от императора и, если потребуется, пожертвовать собой.

Церемония шла своим чередом. Послы преподнесли дары, прозвучали их витиеватые приветственные речи.

Я цепко осматривала зал, высматривая первые признаки малейшей угрозы… но мой взгляд всё время прилипал к высокой широкоплечей фигуре Коннарда Первого, возвышающейся рядом с троном.

Какой он всё-таки огромный! Я давно уже перестала сопротивляться своим тайным желаниям — знала, что будет хуже, если их игнорировать, только усилятся — поэтому позволила себе задержать на нем взгляд снова. В конце-концов, завтра я отправлюсь далеко-далеко отсюда. Имею право полюбоваться напоследок.

Император Коннард Первый небрежно поправил эфес меча на поясе своего тёмно-синего парадного мундира — сверкнула золотая вязь на манжетах и лацканах, колыхнулись эполеты. На руках забугрились рельефные мускулы. Неуловимым движением он провёл ладонью по волосам, отбрасывая чёрные прямые пряди назад.

Стремительно спустился с двух ступеней, демонстрируя этим императорское расположение к прибывшим. Сильное тело искусного бойца двигалось с неуловимо-опасной грацией. Жёсткие черты лица притягивали взгляд хищной мужественной красотой.

Низкий властный голос прозвучал ровно и гулко.

— Дозволяю.

На лицах послов появилось облегчение.

Зато по плащам Теней личного императорского отряда пробежалась едва заметная рябь — одна из нас почувствовала опасность, подала сигнал, и теперь ей сигнализировали о готовности к бою.

Лязг мечей, извлекаемых из ножен гвардейцев императора прозвучал подобно грому.

Император гибко пригнулся, со скоростью, казалось, недостижимой для человека таких размеров. Над ним пролетел кинжал.

Кинжал? Как?! Откуда здесь оружие?!

Стража не могла пропустить в тронный зал к императору вооруженных людей!

В следующий миг император был уже в стороне, с мечом в руках. Росчерками смазанных движений блокировал удары сразу нескольких людей из свиты послов.

Вокруг императора сомкнулось кольцо его гвардейцев, встретивших удары атакующих.

Тронный зал наполнили крики боли и лязг мечей.

Я расширила глаза, до рези вглядываясь в Мглу: вокруг императора с опущенным мечом, застывшего неподвижной глыбой, чёрной молнией скользила его личная Тень — девушка в маске, сбросив на пол плащ, перешла в теневой режим и вела смертельный бой с чудовищной химерой.

Тень изначальная! Я такую тварь в жизни еще не видела!

Под диафрагмой я ощутила едкий страх, не думала, что увижу подобную воочию. Слышала, конечно, о подобных. Нас обучали. Но ведь для прорыва на наш слой реальности им требовалось колоссальное количество магии. И где она так отъелась?

Император стоял неподвижно, одним лишь этим облегчая своей Тени задачу, лишь этим способный помочь.

Тени личного отряда пока не вмешивались, только продвигались ближе, ведомые гвардейцами на этом слое реальности сквозь схватку с людьми послов.

По бокам от меня возникли два гвардейца. Я шагнула к императору, как и остальные. Отработанные схемы. У каждой Тени и гвардейца свой номер. У всех всё под контролем. За три года в личном отряде императора, я выполняла эти схемы в боевых условиях не один десяток раз.

Но сейчас всё пошло не так. Один из послов вдруг истошно закричал и упал замертво. Из его тела хлынули химеры. Много химер! Они жадно набросились на магов, не разбирая, где кто.