Истинная Тень императора

Глава 8. Ошибки

Император сумрачно покосился на дверь, а я резко опустила глаза в пол.

Баронесса Варская... Я не раз видела её рядом с императором. Он танцевал с ней на балах, впрочем, как и с другими женщинами. Улыбался и шутил.

Сейчас был вечер, она пришла в его личные покои...

Меня кольнуло неясным чувством, которое пока не могла понять. Как-то до этого я до конца не осознавала, что император — мужчина. С мужскими потребностями.

Что ж, неплохой повод грустно посмеяться над собой, про женитьбу его и поиск истинной я размышляю, а вот то, что... Я покраснела от своих мыслей.

— Пропустить, — приказал император.

Что-то было в его голосе, какие-то новые интонации, от которых я не удержалась, и всё же подняла на него глаза. Он заинтересованно разглядывал меня и слегка улыбался.

Я покраснела сильнее, отчаянно надеясь, что маска может это скрыть.

— Благодарю тебя, Ханна, за добросовестное исполнение своих обязанностей Старшей и Личной Тени, — деловым тоном сказал он. — Я осведомился. Ты хорошо справляешься. Обрати внимание на график дежурств, у тебя нахлёст через три дня, две Тени будут утомлены после ночной смены.

Он помедлил и добавил:

— Есть ещё шесть недостатков в работе, некритичных. Тебе полезно будет найти и устранить их самостоятельно. Если они останутся, подскажу. Наши тренировки найдёшь в моём расписании. Можешь идти.

Сжав зубы — ошибка в дежурствах и шесть недостатков! — я сложила пальцы в знак подчинения приказу, коротко поклонилась и поспешила к выходу.

В дверях я пропустила впорхнувшую в покои императора хорошенькую молодую женщину — её чёрные блестящие волосы были уложены крупными локонами, украшения сверкали, глаза блестели, модное яркое платье ладно сидело на стройной фигуре с призывными изгибами.

Мимолётно отметив довольную улыбку на её сочных губах, я поспешила в коридор.

На душе было гадкое чувство. Я не могла найти ему объяснение.

Опустила взгляд на манжеты своей белой блузки, украшенной кружевами. Нет, я не завидовала красивой баронессе, которая могла носить украшения и открывать лицо мужским взглядам.

И вообще, у меня масса дел. Нужно найти ошибки, которые я допустила. И срочно исправить график дежурств. Я была уверена, что в них всё в порядке, проверяла десяток раз, как я могла допустить такой просчёт?

Следующие дни новые обязанности захватили меня полностью. В графике дежурств действительно был нахлёст — непозволительная оплошность для Старшей Тени. Однако мне пришлось изрядно поломать голову, чтобы сообразить, как его исправить.

Просидела над этим полночи, прежде чем сообразила. Из-за недосыпа следующий, весьма насыщенный день, дался мне очень тяжело.

Император говорил про шесть недостатков. Я нашла четырнадцать.

Четырнадцать! Я была уверена: были ещё, но пока у меня не получалось их найти.

А потом меня сильно подкосил случайно услышанный разговор. Я подошла к посту Теней во время смены, хотя не должна была. Причём сделала это с той стороны, откуда меня не ждали.

— Да ну, брось, Ханна не такая, — тихо говорила Эйрин, очень опытная, уважаемая мною Тень.

— А какие ещё причины могут быть, чтобы так нагло лезть к императору? — злобно процедила Вирона, от которой я даже подумать бы не могла подобное услышать. — В постель к нему метит, будь уверена. И на тренировки его спровоцировала, и вообще нос задрала. Такая тихая-тихая была, а поди ж ты! Старшая теперь! Даже покои его покои вечерами проверяет!

— Так Лиал же тоже проверяла, — осуждающе протянула Эйрин.

— Так то Лиал, — отмахнулась Вирона, — то многоопытная Тень. А эта пигалица...

Я не стала дослушивать. И убегать не стала.

Чувствуя, как всё внутри горит от несправедливых слов, я выпрямила спину и вышла из-за угла, подошла и встала рядом с ними.

Вирона опустила глаза. Когда она подала мне знак, приветствующий Старшую, её пальцы подрагивали. Зато Эйрин сморела на меня прямо и выжидающе.

Я позволила себе улыбнуться Эйрин и перевела взгляд на Вирону.

«Твои слова и чувства недостойны личного отряда», — объяснила я знаками, — «собирайся, я снимаю тебя со смены, тебя заменят, Орден решит, как быть дальше с тобой. Иди».

Надо же, мои руки были тверды, хотя внутри всё кипело и тряслось.

Вирону сдуло с поста, а Эйрин поклонилась ниже, чем обычно и... подмигнула мне.

Были и другие случаи. Я знала, что за спиной меня называли выскочкой. Но уход Вироны помог значительно поднять дисциплину в личном отряде императора, и мне стало чуть легче.

Мне было бы совсем хорошо, если бы не подготовка к длительной поездке императора.

Дел было много. К тому же, Коннард резко усилил активность, проводя встречи и отдавая распоряжения на время своего отсутствия. Меня всё время вызывали проверить то или иное помещение, или сопровождать Его.

Я разрывалась между обязанностями Старшей и Личной Тени, почти не спала, но... кажется, всё же справлялась.

Коннард больше не вёл со мной бесед. Короткие приказы, скользящий безразличный взгляд. Рядом с ним, как и со всеми, я полностью перешла на привычный Тени разговор жестами. Это успокаивало. Всё входило в привычную колею.

Я тянула лямку и старалась не забивать голову лишним. Не думала о Нём. Эйрин была совершенно заслуженно назначена моей помощницей. Не знаю, что я бы делала без неё.

Только перед сном, снимая маску, ловила себя на новой привычке. Теперь я подолгу смотрелась в зеркало, разглядывая уставшее лицо, и ещё... свои светлые волосы, которые казались слишком тусклыми по сравнению с сочным чёрным блеском роскошных локонов баронессы.

Тренировки с императором тоже были. Короткие. Интенсивные.

До крайности эффективные.

Он говорил отрывисто, размазывал меня десятками указаний на мои ошибки.

И при этом жёстко и последовательно лепил из меня идеальную Тень, способную прикрыть его и не подставиться под удар. Лепил свою идеальную Тень.