Истинная Тень императора

Глава 9. Начало пути

Я вздрогнула и проснулась. Лихорадочно огляделась. Облегчённо выдохнула: я в карете императора, сижу напротив него.

Всё спокойно.

Коннард писал что-то в походной записной книжке.

Я перевела дыхание и расслаблено откинулась на удобную спинку дивана. Похоже, что я заснула под мерное покачивание кареты и монотонный скрип магических рессоров.

Судя по тому, что император никак это не комментирует, совсем ненадолго.

— Ханна, сколько ты спишь? — спросил Коннард, не поднимая глаз от своего занятия.

— Я? — растерялась от его внезапного вопроса настолько, что начала отвечать голосом.

Император перестал писать и поднял на меня глаза. Спокойно посмотрел, но я видела промелькнувшее осуждение в них.

— Ты, Ханна. Ты, — еще и голос его звенел от недовольства. — Сколько спишь в сутки? Высыпаешься? То, что я сейчас вижу, говорит об обратном.

— Я справляюсь с обязанностями...

— Я задал другой вопрос, — напомнил он уже мягче.

Прикрыв глаза, я собралась. Да, император снова застаёт меня врасплох. Не впервой. Я способна достойно ответить. В конце концов, если бы я была совсем безнадёжна, то уже была бы на Хитамский пределе.

— Ваше величество. Обычно я сплю около восьми часов, чтобы полностью восстанавливать свой магический резерв и оставаться боеспособной. Чтобы справляться с обязанностями я урезала сон вдвое и теперь сплю четыре часа. И дополнительно трижды по двадцать минут в течение дня, добирая таким образом ещё час. Организм тренированной и обученной Тени способен целый месяц работать в таком режиме и...

— Обстоятельный ответ, — перебил меня император, усмехнувшись. — Ты основательно подходишь к обязанностям. Я это ценю.

Я зарделась от похвалы. Стало тепло. Кажется, он первый раз меня похвалил. До этого только на недостатки указывал. Или я не права? Не помню. Мне казалось, что всё, что я делаю, — это исправляю бесконечные ошибки.

— У тебя теперь есть помощница. Эйрин. Почему ты её не нагружаешь?

Сдержав тяжкий вздох, чтобы не выдать эмоций, я осторожно ответила:

— Эйрин мне очень помогает.

Коннард устремил на меня пристальный взгляд, а я... выпрямила спину и достойно встретила его.

Дыхание перехватило. Почему-то стало жарко. Метка на пояснице, которая уже давно вела себя вполне смирно, зачесалась и зажглась.

На губах императора появилась медленная улыбка. Он опустил взгляд на мои губы. Я тут же отвела глаза, стала смотреть в пол.

Ничего не происходило. Коннард больше со мной не заговаривал.

Когда я осмелилась снова посмотреть на него, он отрешённо делал записи в записной книжке. Спокойный. Величественный. Бесстрастный. Одно слово — император.

Первый отрезок пути до города, в котором хотел остановиться Коннард, занял около пяти дней. Мы делали остановки, во время которых отдыхали и прогуливались. Ночевали в проверенных постоялых дворах.

Даже в пути Коннард находил время потренировать меня. Мы опять перешли на обмен жестами. И это меня полностью устраивало. Так было намного спокойнее.

Я продолжала тянуть обязанности Личной и Старшей Тени, только теперь, помня о замечании императора, передавала Эйрин всё больше обязанностей, с которыми она с блеском справлялась. Ещё я увеличила сон до шести часов в сутки. Стало ощутимо легче.

Первая остановка в городе стала для меня настоящим испытанием. Незнакомые здания. Обилие людей. Две атаки химер, которые мы отбили в обычном режиме, даже близко не подпустив их к императору.

Наконец, дела Коннарда в городе были завершены. Походный ритм снова захватил меня.

Дорога, ночёвки, города, отражённые атаки химер, распоряжения для отряда Теней.

Стало интереснее, когда мы въехали в горы.

Я с удовольствием разглядывала величественные вершины. Я любила горы. Они напоминали мне о детстве. В цитадели Ордена я привыкла видеть их каждый день. С затаившимся дыханием держалась за сиденье, глядя в глубокое ущелье за окном. Полной грудью снова дышала чистым и пьянящим горным воздухом.

Император был как обычно скуп на взгляды и слова. Лишь иногда снисходительно поглядывал на меня, когда я не могла сдержать восторг от очередного захватывающего вида.

И тем неожиданнее прозвучал его внезапный вопрос, когда мы покачивались в карете во время затяжного подъёма в гору.

— Ханна, как ты стала Тенью?

Я сцепила руки и опустила глаза, чтобы не выдать всплеска эмоций. Всё же так было спокойно! Вот чего его снова на разговоры потянуло?

Но я Тень. Я быстро взяла себя в руки и подняла руку, чтобы ответить жестом.

— Голосом, Ханна, — улыбнулся император. — Поговори со мной. Мне нравится твой голос.

Я замерла от этой улыбки. Казалось, его лицо осветилось изнутри. В тёмных глазах зажёгся озорной огонёк. Тень изначальная! Ему нравится мой голос?!

Ладно, поговорим.

И снова мне захотелось проверить, на лице ли моя маска, так пронзителен был его взгляд.

Я невольно улыбнулась в ответ на его улыбку и пожала плечами.

— Мои родные погибли. Я бы в любом случае не выжила. На моё счастье, меня увидела Тень. Она направлялась в Орден после задания и увидела во мне способности.

— Ты считаешь это счастьем? — задумчиво спросил император.

Странный вопрос.

— Мне сохранили жизнь. У меня есть цель, есть долг и способности, чтобы его выполнить.

— Ханна, я не экзаменую тебя на знание устава Ордена, — устало прикрыл глаза Коннард. — Мне вдруг стало интересно откуда берутся Тени. Я никогда раньше не задумывался над этим. Тебя нашла другая Тень, а остальные? Как они попали в Орден? Ты знаешь?

— Я не...

— Впрочем, оставь этот секрет при себе, — перебил он меня. — Меня интересует другое...

Что интересует императора я так и не успела узнать, потому что карета резко дернулась и я полетела вперед, от неожиданности не удержавшись на своем месте.

Меня поймали. Мужские сильные руки крепко обхватили меня за талию и не дали больно удариться. Я неосторожно вскинула голову.