Истинная Тень императора

Глава 11. Воск

И снова время будто останавливается.

Мгла густеет и колышется на кончиках рогов, окутывает химеру дымными потоками. Порождение бездны не замечает меня, крадётся к желанной добыче.

Нет, я не позволю тебе. Я точно сильнее тебя. Самая тёмная Тень светлее самого светлого исчадия Мглы.

Вспышки света вокруг моих рук. Лёгкое движение пальцев — химеру отшвыривает прочь.

Шаг вперёд. Изгиб запястья — тварь вдавливает в землю.

Мой выдох — химера рассеивается обрывками Мглы и прекращает существовать.

Оглядываюсь. Пустота. Вслушиваюсь, всматриваюсь, вчувствываюсь. Не верится, что только одна. Неужели, мне так повезло? Может быть, ещё сверху не добрались?

Очерчиваю охранный круг. Так просто не подойдут, теперь далеко услышу.

Надо выдохнуть. Нужно успокоиться и выходить из теневого режима.

Останавливайся, Ханна, теперь можно. Успокаивайся.

Я вернулась к императору на реальный слой. На мрачный требовательный взгляд ответила жестом — всё хорошо, была одна химера, но я её уничтожила.

Коннард смерил меня долгим пронизывающим взглядом. Шевельнул запястьем. Вдруг меня сдавило силовым потоком — я упала на колени и захрипела. Рванулась в сторону — бесполезно. Попыталась вдохнуть — воздуха не было. На теневой слой тоже уйти не смогла.

Что произошло? Почему? Я похолодела, осознавая: меня атаковал император.

Всмотрелась в него. Неужели была ещё одна химера? Я опоздала, и Коннардом всё же смогла завладеть тварь из Мглы?! Не может быть… Этого просто не может быть!

Задыхаясь, не могла оторвать от него глаза. Император медленно подошёл ко мне.

— Кто ты, Тень? — глухо спросил Коннард.

От облегчения у меня увлажнились глаза. Конечно же!

Чувствуя, что горло отпускает, я сипло произнесла:

— Я Тень. Умелая и обученная. Стремительная и безжалостная к порождениям Мглы.

Император протянул мне руку. Я не торопилась ее принять. Сказала ещё одну фразу.

— Я умерла, и теперь я Тень, — едва слышно произнесла я. — Тень в тени императора.

Силовые потоки вокруг моего тела развеялись. Коннард наклонился, схватил меня за плечи и рывком поставил на ноги.

— Защита? — голос требовательный и жёсткий. Глаза прожигают насквозь.

Я назвала названия защитных кругов и следящих заклятий.

— Как прошло? Опиши.

Подробно, во всех деталях рассказала, описала химеру, и как её уничтожила.

— Как планируешь починить треснувшую маску?

Задумалась. Да, это проблема. Заряжающих артефактов не хватит.

Я достала медальон, который всегда висел на груди, открыла его и вынула кусочек воска.

— Можно починить этим. Но трещина слишком глубокая, у меня нет с собой столько артефактов, чтобы напитать его силой и восстановить защитный покров.

Император подумал, затем протянул руку. Над его ладонью появилось облачко силы.

— Считай меня заряжающим артефактом. Чини.

А сам пристально уставился на моё лицо.

Я задумалась. Снова он находит повод снять с меня маску. Но восстановить её, не снимая, способов нет. Придётся снять.

Глубоко вздохнув, я расстегнула магическую застежку. Трещина была очень глубокой, материал разошёлся. Я даже засомневалась, хватит ли мне воска, чтобы заполнить её.

Я закусила губу, осознавая: я была на волосок от пленения химерой, когда с расколотой маской сунулась в теневой режим. Я прокрутила мысленно только что случившийся бой — похоже, что мне несказанно повезло, тварь была слишком молода и неопытна.

Матёрая химера вроде той, что пленила личную Тень на приёме послов, сразу бы переключилась на меня, и всё было бы кончено. Моим телом завладела бы химера, и потом, управляя мной, поработила бы или убила императора.

Неудивительно, что Коннард тут же стянул меня силовым контуром и потребовал ключевых слов.

Не глядя на императора, я распределила в трещине воск, проверила целостность, восстановила заклятье. Протянула маску императору.

А потом случилось странное. Вместо того, чтобы взять у меня маску, Коннард шагнул ко мне ближе. Одну руку завел и положил на мою спину, не давая отстраниться, второй — накрыл мою ладонь — вокруг маски засветился яркий свет.

Затаив дыхание, я смотрела, как тает воск в трещине, как сплетаются узоры защитных заклятий. Зрелище завораживало. Уровень владения магией поражал. Я даже приблизительно не могла представить, что кто-то в этом мире способен подобное сотворить.

Когда свет над маской погас, на моей ладони поверх руки императора лежала не маска — произведение артефактного искусства. Ни следа от трещины. Внешне она выглядела так же. Почти. Возможно, слегка изменившийся орнамент стал более извилистым и чётким. Но внутри… Полотно защитных плетений завораживало силой и мастерством.

Вне себя от восторга я подняла глаза на Коннарда.

— Ваше величество, это потрясающе! — воскликнула я. — Даже представить не могла, что когда-либо подобное увижу!

Император улыбнулся.

Я хотела ещё что-то сказать, но осеклась. Осознание происходящего обрушилось на меня.

Мы вдвоём. Глубоко под землёй. В ловушке. Наедине.

Он продолжает касаться меня. Держать руку под маской. И ладонь на моей спине. Почти над меткой.

Мои губы задрожали. Коннард придавил их тёмным взглядом.

Чрезвычайно медленно я отступила назад на шаг… другой…

Его ладонь скользнула под моей рукой с маской… по плечу погладила его рука…

Под его насмешливым взглядом я осторожно надела маску. Подняла с земли его камзол, набросила на плечи. Стала дышать медленно, восстанавливая ритм отчаянно стучащего сердца.

Коннард молчал. Скрестил руки на груди и неотрывно рассматривал меня.

— Ваше величество, спасибо за маску.

Мой голос в тишине прозвучал сипло. Император кивнул, не сказав ни слова. Чтобы хоть что-то изменить, хоть как-то сбросить напряжение между нами, я совершила очень странный поступок. Сама. Спросила. Императора.