Истинная вождя орков

Глава 1

Я чувствую королевских стражей раньше, чем до ушей доносится звук. Они пахнут железом и болью, которую причиняют неугодным.

— Китти, беги! — шиплю, хватая младшую сестёнку за руку. — В лес, быстро! Никому не показывайся, слышишь? Если меня поймают, молчи, ничего не говори. Никому не признавайся, что была здесь.

— Но, Аля… — Китти цепляется за меня, а в глазах дикий страх.

— Прошу, малышка. Ради мамы. Ради себя. Уходи!

Захлёбываясь слезами, Китти бросается за арку, и дальше по открытой степи к молодой роще, за которой спасительный лес. Я смотрю вслед сестре, запоминая каждую маленькую деталь, будто вижу её в последний раз.

Выдыхаю только, когда она скрывается среди деревьев.

Сердце колотится, жар поднимается к горлу. Если меня найдут, мне конец. Но если найдут сестру — ещё хуже. Я готова умереть прямо сейчас, лишь бы защитить её.

Вдалеке слышны голоса, лязг оружия — приближаются королевские стражи. И инквизитор, конечно же, среди них.

Отчаяние и страх поднимают волну нестерпимого жара внутри. Накатывает приступ Жгучей Хвори. Той самой, которую в нашем королевстве боятся больше чумы. Каждый вдох, как глоток пламени.

Но в этот раз я не буду даже пытаться сдержать его.

Кожа горит, словно по венам течёт расплавленное железо. Я падаю на колени.

Страх за Китти становится последней каплей. Жар, который я сдерживала годами, вырывается наружу.

Всё тело будто охвачено пламенем. И это хорошо. Меня уже ничто не спасёт. Но я отвлеку внимание на себя.

Трава вспыхивает вокруг, кусты загораются один за другим. Я в центре огненного вихря, который сама же и создала. Воздух дрожит от жара, искажается в мареве над раскалённым камнем.

Крики стражников тонут в гуле крови и огня. Они заметили пожар, но не видят Китти. Хорошо. Пусть смотрят на меня, пусть идут сюда. Пусть хоть вся степь сгорит, лишь бы сестра успела сбежать.

Древняя арка на границе с магической Завесой начинает светиться. Сначала тускло, будто покрывается инеем, потом всё ярче — камень словно оживает, по нему бегут голубоватые прожилки. Воздух становится густым, как горячий мёд, переливается всеми оттенками радуги.

Всё вдруг становится нереальным. И на этой границе сна и яви мне мерещится гигантский мужской силуэт.

Я не понимаю, что происходит. Может, это предсмертные видения? Или Жгучая хворь наконец добралась до моего рассудка?

Высокий, как скала. Плечи, как горный хребет — широкие, мощные. Влажные чёрные волосы спадают на спину, на груди капли воды, поблёскивающие в свете пламени. Полуобнажённый, в одних кожаных штанах и с амулетом на шее.

Мускулы перекатываются под кожей, когда он движется — слишком плавно для такого огромного тела. Завораживает и пугает одновременно.

Но самое поразительное — его кожа. Она... зеленоватая? Или мне кажется сквозь языки пламени вокруг?

Он оглядывается, мгновенно оценивает ситуацию и бросается ко мне через огонь. Инстинкт самосохранения берёт верх — я пытаюсь отпрянуть. Но он быстрее, не даёт мне упасть в костёр.

Сильные руки подхватывают, прижимают к твёрдой груди. От незнакомца пахнет озёрной водой, хвоей и чем-то диким, неукротимым.

— Держись, — рычит он, и этот голос — глубокий, с хрипотцой — отдаётся во мне странной дрожью.

Я слишком слаба, чтобы сопротивляться. Мир вокруг плывёт, размывается.

А я в замешательстве пялюсь на… зеленоватое мужское лицо с тёплым оттенком бронзы — резкое, волевое, с сильной челюстью и хищным изгибом губ. И глаза… тёмные, почти чёрные, как небо перед грозой. И в них власть, опасность и первобытная сила.

А ещё он едва слышно порыкивает. И чуть приоткрывает рот. А у меня округляются глаза, когда я вижу небольшие, но острые… клыки?

Он скашивает глаза, замечает моё изумление и… клыки исчезают с лёгким щелчком. А он быстро отводит взгляд. Смотрит прямо перед собой и упорно продолжает нести меня.

Орк?

Настоящий орк.

Но не такой, как в страшилках, которыми пугают детей. Не сутулый, не уродливый, не с гнилыми зубами и когтями.

Этот... величественный. Опасный. Дикий. И почему-то такой притягательный, что нет сил оторвать глаз. Хорошо, что он на меня не смотрит. Зато на него смотрю я.

Какие странные у меня фантазии… Если это орк, то почему он здесь? Пришёл из-за Завесы? Или я схожу с ума от жара?

А орк отчего-то прижимает меня к себе крепче. Так, что я едва могу сделать вдох.