Истинное (не)счастье Его Темнейшества

Глава 1

— Немедленно зайди в мой кабинет, Лиззи! — потребовала ректор Флорес тоном, не терпящим возражений. — И Эрику приведите кто-нибудь. Где эту лоботряску носит? — и, развернувшись на каблуках, вернулась в свой кабинет.

— Похоже, кто-то сегодня вылетит отсюда со свистом, — с насмешкой протянула Ханна Корс, первая красотка интерната и главная выскочка. И, проходя мимо, не забыла плечом пихнуть.

Я отстранилась, но никак не ответила на ее агрессию. Столько лет под одной крышей с такими же отбросами общества, как я и она, закалили характер и привили терпение. Пусть себе ядом плюются, меня им не сломать.

Поправив лямку сумки, свернула в рекреацию, просторную и заставленную кадками с деревьями, чьи ветви давно упирались в потолок и требовали ухода. Но интернату не хватало финансирования, так что садовника у нас не было. А работы в саду и на огороде нам хватало с лихвой после занятий.

Краска на стенах потрескалась и расслоилась, а местами свисала хлопьями. Интернат давно уже в плачевном состоянии, но другого дома у нас не было. Все девочки попали сюда не от лучшей жизни, но по разным причинам, которые не имели значения. От кого-то отказались родители, кто-то осиротел. Ректор Флорес давала нам имена и выдумывала фамилии так, чтобы об истинном происхождении мы никогда не узнали.

Присев на покосившийся стул, я сжала сумку в руках, морально готовясь к незавидной участи. Ректор Флорес не просто так меня вызвала, да и Эрику тоже. Не за провинность - на прошлой неделе нам стукнуло по восемнадцать, и наше пребывание в интернате ей было как кость в горле. Она и так терпела меня все эти годы и общалась сквозь зубы, старательно избегая смотреть в глаза. Эрика попала под раздачу за бескостный язык и импульсивность. Да и давно ректор избавлялась от воспитанниц по отработанной схеме - отправляла по некоему распределению в богатые и не очень дома в качестве прислуги. И работать девочки должны были за еду и кров. Кому-то везло больше - кому-то меньше. Со своей удачливостью я не питала иллюзий - для меня он подберет наихудший вариант. И интуиция меня не подвела.

Дверь со скрипом распахнулась, в проеме возникла ректор Флорес и строго глянула сквозь толстые линзы круглых очков.

— Проходи, Лиззи, — и выглянула в коридор. — А где Эрика?

Я пожала плечами и двинулась за ней. Из коридора послышались быстрые шаги, и в рекреации появилась Эрика с растрепанными от бега черными волосами. Подбежала ко мне и взяла за руку. Мы сцепили пальцы и пошли вместе, как на казнь, в кабинет этой жуткой женщины. И не надо было оборачиваться, чтобы увидеть толпу девочек, поджидающих за углом нашего приговора.

Ректор прошла к своему столу и неспешно опустилась на стул. Смерила нас жмущихся у двери, ледяным взглядом.

— Вы догадываетесь, зачем я вас позвала?

Мы робко кивнули.

— Прекрасно. Тогда приступим, — и раскрыла ежедневник в кожаном переплете. — Начнем с Эрики.

Я крепче сжала ее ладонь в знак поддержки.

— Тебе повезло, милая, — и глянула вскользь на мою подругу. — Тебя ждут в доме Беллгрейвов. Им нужна няня для младшего сына.

— А сколько лет малышу, позвольте спросить? — подавшись вперед, твердо спросила Эрика.

Ректор поджала морщинистые губы.

— У тебя есть возражения? — вместо ответа прорычала ректор.

— Нет, — качнула головой подруга и едва слышно выдохнула. Похоже, ей и правда повезло.

— А ты, Лиззи, — и сделала красноречивую паузу, вложив в молчание все презрение, что ко мне испытывала. — Поедешь в усадьбу Эббетов. Хозяин падок на худощавых смазливых девушек со светлыми волосами. Будешь ему прислуживать и беспрекословно исполнять самые смелые желания,— на последнем слове она мерзко ухмыльнулась.

Эрика сжала мою ладонь до боли. А я стояла и не могла поверить, что это правда со мной происходит. В ушах шумела кровь, и сердце скакнуло к горлу. Меня сбагрили противному старику?

Кажется, я слишком долго не реагировала на слова ректора. Она вскочила из-за стола и рявкнула так, что стекла в окнах задрожали:

— Ты меня услышала, Лиззи? Через два часа ты должна быть на крыльце, умытая и в чистой одежде!

Прочистив горло, я выдавила из себя лучезарную улыбку, как делала всегда - назло ректору и девочкам, которые сейчас подслушивали под дверью.

— Да, мада Флорес. Я готова на все, только бы уехать отсюда.

Эрика сдавила мне руку до хруста. Я чуть поморщилась, но улыбаться не перестала.

Ректор вышла из-за стола и быстрым шагом приблизилась. Занесла руку, намереваясь ударить по лицу, но я и глазом не моргнула. Столько раз проходила через это, что устала реагировать. Куда интереснее изображать радость. Ее начинало забавно трясти, и пятна на коже проступали.

В последний момент она передумала и сжала руку в кулак. Вероятно, решила не портить мое лицо перед сдачей знатному господину. Уверена, она за нас деньги брала. Иначе на что бы покупала себе украшения и платья из дорогих тканей?

Флорес с шумом выдохнула и медленно опустила руку.

— Рада, что мы больше не увидимся, — сухо отчеканила она и вернулась за стол. — Освободите кровати и тумбочки в течение часа. Внизу вас будет ждать повозка. Соберите пожитки и отправляйтесь в новую жизнь. Свободны.

Мы так и вышли, держась за руки. Закрыли дверь и на негнущихся ногах пошли к коридору. Из которого уже выходила Ханна, самодовольно улыбаясь.

— Так тебе и надо, Лиззи Кларк! — прошипела она мне в лицо.

— Заслуженное место получила! — поддакнула Одри Куппер. — Подстилка для вонючего старика!

— Надеюсь, ты там и сгинешь! — плюнула еще одна подружка Ханны - Марта.

Эрика не выдержала и повернулась к ним лицом.

— Раз уж мы отсюда уходим и больше никогда вас не увидим, — начала она и толкнула Ханну в плечо. — То и церемониться с вами не станем.

Она снова толкнула Ханну, но та только расхохоталась. Я решила вмешаться и поймала подругу за локоть. Мы через многое прошли бок о бок, держались вместе и только благодаря этому сумели выжить в жестоком коллективе и мрачной атмосфере, пропитанной отчаянием. И я считала, что покинуть интернат должны достойно и с гордо поднятыми головами, а не выяснять отношения с обидчицами. Рано или поздно они получат свое.