Истинное (не)счастье Его Темнейшества

Глава 3

И где же мой сопровождающий? Может, забыл про меня?

Посчитав, что если прожду ещё хотя бы десять минут - умру от голода и отчаяния, я потащилась по проселочной дороге к пристани. Вместительный паром, будто наспех сколоченный из гнилых досок, призывно качался на волнах. Пассажиры медленно, но верно заполняли его. Нельзя медлить, день клонился к вечеру, а по темноте паромы не ходят. Ночью море неспокойно и опасно.

Тяжело дыша и накренившись от тяжести чемодана на одну сторону, я брела под палящим солнцем, то и дело сдувая прядь волос со лба. Показалось, будто за мной кто-то следует. И остановилась передохнуть. Осторожно обернулась. Так и есть! Нахал из таверны шел следом, держа во рту травинку и покусывая ее. Какой же гад!

Я побрела дальше, волоча за собой злосчастный чемодан. Паром издал предупредительный гудок - посадка подходила к концу. Я ускорилась и добежала до мостика как раз в тот момент, когда поджарый мужичок вышел закрыть бортик.

— Юная леди, еще чуть-чуть, и я бы отчалил, — пробубнил он.

Нахал взбежал по мостику и занял последнее сидячее место. Пыхтя, я забралась на паром и метнула в него неодобрительный взгляд. А он вальяжно закинул ногу на ногу и развалился, будто у себя дома в кресле.

— Неужели тебе места не досталось? — он поцокал издевательски языком. — Можешь сесть ко мне на колени, я не против.

— Зато я против, — огрызнулась и поплелась к стене. Придвинула чемодан и уселась на него.

Путешествие до Этерлина мне сразу не понравилось. Паром тащился со скоростью улитки, да еще скрипел так, словно вот-вот развалится и пойдет ко дну. Торговцы с тюками и корзинами, полными фруктов и ягод, занимали весь проход. Брызги соленой воды летели в лицо, но я не унывала и пыталась насладиться моментом. Я же покинула Зеял и больше туда никогда не вернусь! Эта мысль согревала душу, и было совершенно неважно, что плыла я в место из детских страшилок, коими нас пичкала нянечка. Я вырвалась из интерната, и мрачные долгие дни, проведенные в нем, остались позади. Разве это не повод для радости?

— К краю не подходите, через перила не перевешивайтесь! — кричал паромщик, разгоняя корыто.

Осторожно выглянув, я провожала взглядом родной городок и не удержалась - помахала ему и послала воздушный поцелуй. Нахал косился на меня с ухмылкой. Ой, да пусть думает, что пожелает!

Покряхтывая, паром бороздил морскую гладь. Зеял стремительно удалялся, пока не превратился в черную точку, а потом и вовсе не исчез за линией моря. Привалившись к стене из досок, я свернулась на чемодане и попыталась вздремнуть. Путь неблизкий, как раз успею выспаться. Когда еще повезет найти крышу над головой?

Проснулась я от резкого толчка и едва не соскользнула с чемодана прямо в воду. Чудом успела ухватиться за хлипкие перила, но они прогнулись и я начала падать вперед. Сердце ухнуло в пятки. Вполне ожидаемое завершения паршивого дня! Но плюхнуться в воду мне не дали крепкие мужские руки. Кто-то охватил меня за талию сзади и вернул на паром, поставил на ноги и расцепил руки.

— Ох, чуть не упала! — часто дыша, я стала разворачиваться, чтобы посмотреть на своего спасителя. Но, увидев его, чуть не выпрыгнула с парома. — Ты?!

Самовлюбленный нахал из таверны глядел на меня исподлобья.

— Не благодари, — хмыкнул он. — Хотел подтолкнуть, чтобы наверняка вывалилась, но что-то пошло не так.

От возмущения я рот открыла, закрыла и поджала губы. Столько колкостей на языке вертелось! Но ведь он и правда меня спас. Надо быть сдержаннее.

— Спасибо, — с усилием выдавила из себя и изобразила улыбку.

У здоровяка бровь на лоб поползла. На лице появилось обескураженное выражение. Оторвав от него взгляд, я развернулась к чемодану, взялась за ручку и потянула. Паром протяжно скрипнул и остановился. Торговцы медленной цепочкой потянулись к выходу. Я встала в очередь, ощущая спиной присутствие здоровяка. Он нависал надо мной, почти касаясь грудью, давил. Чуть ли не на пятки наступал. Вот пристал!

Когда, наконец, показался выход, я вытянула шею, высматривая пристань. Не так я себе столицу королевства теней представляла! По тем страшилкам, что с детства рассказывали, сложилось стойкое ощущение, что город зловещий, темный и пустой, затерялся в руинах и кишит жуткими существами. А передо мной открывался вид на светлую площадь, застроенную небольшими милыми домиками! Да, они отличались от привычных глазу зданий Зеяла - вытянутые черепичные крыши, причудливые фасады, но в целом очень даже милые. Растения на клумбах встречались как знакомые, так и совершенно чужие.

Я ступила на дощатую пристань и обернулась. Вдалеке горизонт застилала туманная пелена, похожая на сгустившиеся тени. Стена магии, отделявшая Этерлин от окружающего мира. Когда-то сквозь нее нельзя было проплыть на пароме, королевство было отрезано от мира светлых магов. Но несколько лет назад король Вельмишера решил открыть границы. Люди боялись и до сих пор не все признавали Этерлин, но жизнь не стояла на месте. Наладили торговые пути, челноки нашли новые точки сбыта, и на прилавках Зеяла появились диковинные фрукты и овощи. Стоили они недешево и считались деликатесом, а я не грезила их попробовать. Но теперь у меня появился шанс вкусить их здесь. Так сказать, прямо с ветки или грядки!

Пропустив вперед других пассажиров, я отошла в сторону. Поставила злосчастный чемодан и села на него полюбоваться морем. Но у меня за спиной встал кто-то высокий, отбросив тень. Я вытянулась как по струнке. Только не он!

Но это был он. Стоял, скрестив руки на груди, и ухмылялся.

— Да что ж ты ко мне прилип? — сорвалось с языка.

Здоровяк вскинул бровь и склонил голову набок.

— Нервируешь меня своим присутствием. Не могу пройти мимо. Такие, как ты сюда не приезжают. Что тебя привело в Этерлин?

— Ты поэтому тащился за мной до парома и сюда? — удивилась я.

Его глаза потемнели.

— Я-то домой добирался, а вот ты что здесь забыла?