Истинные для кибермедика возврату не подлежат

Пролог

Десять лет назад, в день моего шестнадцатилетия, меня привели в Залу Истинности — огромное стерильное помещение. Ни окон, ни украшений, только идеально белые стены, мягкий рассеянный свет и три прозрачных уровня платформ, возвышающихся один над другим, словно ступени к судьбе.

Здесь хранились образцы запахов всех холостых мужчин планеты старше четырнадцати лет. Каждый год юноши приходили в специальные кабинки, где капсулы снимали запах с кожи, волос, дыхания и даже пота. Потом данные очищались, стабилизировались и запечатывались в крошечные герметичные ампулы. Тысячи, десятки тысяч таких ампул лежали в огромных хранилищах под залой, ожидая своего часа.

Меня, как и остальных девушек, сначала провели на первый уровень — определение групповой предрасположенности.

Мне выдали широкую маску и попросили дышать ровно. В воздух начали подавать концентрированные «букеты»:

— Первый кластер: тяжёлые, землистые, древесные ноты с оттенком дыма и кожи — мужчины, работающие на земле, в горах или в воинских отрядах. — Второй кластер: свежие, озоновые, с металлическим и холодным привкусом — техники, пилоты звездолётов, учёные и механики. — Третий кластер: тёплые, пряные, сладковато-пряные ароматы с нотами специй, цветов и дерева — торговцы, художники, музыканты и целители.

Некоторые запахи вызывали лёгкое приятное тепло в груди, другие оставляли равнодушной, а от третьих слегка кружилась голова. Система фиксировала малейшие изменения пульса, температуры кожи и расширение зрачков. Через десять минут мне объявили:

— Предрасположенность подтверждена к первому и второму кластерам. Третий кластер — минимальная совместимость.

Я едва сдержала улыбку. Значит, мои истинные, скорее всего, будут сильными, надёжными и немного холодными по характеру. Именно такими я их себе и представляла в тайных девичьих мечтах.

Второй уровень — тонкости.

Здесь маска стала чувствительнее, а запахи — индивидуальнее. Они шли тонкими, едва уловимыми нитями:

— Один мужчина пах обожжённой землёй после летнего ливня и лёгким дымком костра. — Другой — холодным металлом, свежим снегом и едва заметной горечью старого оружия. — Третий — тёплой кожей, горьким шоколадом и древесной смолой. — Четвёртый — солью морского ветра, железом и тонкой нотой цитруса.

Я вдыхала каждый аромат по несколько секунд. Некоторые вызывали приятное покалывание в кончиках пальцев, другие — ничего. Лишь два раза сердце пропустило удар: первый — от запаха твёрдой уверенности с лёгкой горечью, второй — от чистого, почти ледяного аромата с пряной ноткой в самой глубине.

Система фиксировала всё безжалостно точно.

И наконец — третий, самый главный уровень.

Меня подвели к небольшой прозрачной кабинке. Внутри стоял только мягкий стул и панель с тремя финальными ампулами, отобранными системой специально для меня. Сотрудница тихо сказала:

— Сейчас ты почувствуешь ароматы тех, кто потенциально может стать твоим истинным. Если хотя бы один из них тронет тебя по-настоящему, ты ощутишь это всем телом: тепло, дрожь, непреодолимое желание вдохнуть глубже. Некоторые девушки плачут от силы отклика.

Я села. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно во всей зале.

Первая ампула открылась.

Запах был тяжёлым, тёплым, с нотами обожжённой земли и крепкого травяного чая. Надёжный. Сильный. Но… слишком спокойный. Я почувствовала уважение, но не того трепета, о котором шептались все подруги.

Вторая ампула.

Холодный, чистый, почти металлический аромат с лёгкой горечью в послевкусии. Как свежий снег и старое, хорошо ухоженное оружие. По коже пробежали мурашки, но снова — не то. Не хватало огня, не хватало той искры, от которой должно было перехватить дыхание.

Третья…

Я вдохнула и… ничего особенного. Приятный, нейтральный запах молодого мужчины. Ни тепла, ни дрожи, ни желания вдохнуть ещё раз.

Сотрудница залы подождала минуту, потом ещё одну. Потом мягко коснулась панели и открыла кабинку.

— Килиа Хлин… Истинные на планете не обнаружены.

Зал на мгновение затих. Я сидела неподвижно, всё ещё пытаясь поймать хоть какой-то отклик, но тело молчало. Ни тепла в груди, ни слабости в коленях. Только пустота и лёгкая горечь разочарования.

Когда я вышла из кабинки, подруги смотрели на меня с жалостью и любопытством. Кто-то тихо шепнул:

— Двойная неудачница…

Я подняла голову выше и улыбнулась — криво, но гордо.

— Значит, они где-то среди звёзд. Я их обязательно найду.

В тот день я впервые по-настоящему поняла: мои истинные будут не просто «подходящими по запаху». Они будут теми, от чьего аромата у меня перехватит дыхание так сильно, что весь мир перевернётся.

***

Университет Хиштры стал моим настоящим домом. Особенно лаборатория киберулучшений на третьем подземном уровне. Здесь всегда пахло озоном, стерильными растворами и немного горелым металлом — запах, который я любила больше всего на свете.

Мой дипломный проект назывался «Кибернетическое сердце: полная интеграция с живой тканью без отторжения». Преподаватели качали головами и говорили, что я слишком высоко замахнулась. Но я упрямо продолжала работать.