Истинные, которых я не выбирала

Глава 1. Девочка из чужого мира

Сознание возвращалось медленно, будто нехотя.

Сначала был запах — сырой земли, хвои и чего-то тёплого, живого. Потом — звук: далёкий шелест листьев, приглушённый и осторожный, словно лес не решался говорить громко.

Я открыла глаза.

Надо мной возвышались деревья. Огромные. Нереально высокие. Их кроны терялись где-то далеко вверху, а между ветвями струился мягкий свет, будто солнце здесь светило иначе — не ярко, а внимательно.

Я резко села и тут же замерла.

Мир вокруг был слишком… большим.

Мои руки — маленькие. Тонкие. Пальцы короткие, непривычно хрупкие. Сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

— Нет… — прошептала я, но голос прозвучал тонко, по-детски.

Я встала на ноги, пошатнувшись. И только тогда заметила волосы. Они рассыпались по плечам мягкими волнами, сияя в странном свете леса — не светлые, как раньше, а золотистые, словно в них запуталось солнце. Я осторожно коснулась пряди, будто боялась, что она исчезнет.

Я была ребёнком.

Страх накрыл мгновенно, тяжёлой волной. Я ничего не понимала. Не знала, где нахожусь, как сюда попала и почему моё тело больше не принадлежит мне прежней. В груди сжалось так, что стало трудно дышать.

Я была одна.

Глубоко в лесу.

Деревья стояли плотно, словно стены, а тропинок не было — только мох, корни и высокая трава. Я шла куда глаза глядят, иногда спотыкаясь, иногда останавливаясь, чтобы вытереть слёзы тыльной стороной ладони. Время теряло смысл. Казалось, я брожу вечность.

Когда силы почти закончились, между стволами показалось что-то чужое лесу.

Дом.

Он стоял одиноко, будто лес уступил ему место. Небольшой, деревянный, потемневший от времени. Его стены были ровными, но простыми, крыша — низкой, а окна — узкими. Он не выглядел уютным… но и жутким тоже не был. Скорее — равнодушным. Старым. Настоящим.

Я остановилась перед дверью, переминаясь с ноги на ногу. Сердце колотилось в ушах. Подойти или убежать? А если внутри кто-то опасный? А если… если это единственный шанс?

Я подняла руку, чтобы постучать.

— Ну наконец-то, — раздался голос.

Я вздрогнула так сильно, что едва не отскочила назад.

Голос был женским. Низким. Нетерпеливым.

— Сколько можно мяться? Заходи уже.

Дверь скрипнула и приоткрылась сама.

Я осторожно шагнула внутрь.

Дом оказался совсем не таким, каким казался снаружи. Он был маленьким, но тёплым. В центре стояла большая печь, сложенная из камня, как в древние времена. От неё исходило мягкое тепло, пахнущее дымом и сухими травами. Деревянные стены были потемневшими, но чистыми. Под потолком висели связки засушенных растений, пучки кореньев и амулеты из кости и камня.

Вдоль стен стояли грубые полки с книгами — толстыми, старыми, с потёртыми обложками. Стол был массивным, из тёмного дерева, отполированным временем и руками.

За этим столом сидела женщина.

Она явно прожила долгую жизнь. Морщины легли на её лицо, как тонкие нити, волосы были чёрными с серебряными прядями. Но несмотря на возраст, в ней не было дряхлости. Её спина была прямой, движения — точными, а взгляд — острым, пронизывающим.

Она выглядела… совершенно живой. Сильной. Опасной.

Женщина подняла на меня глаза и внимательно осмотрела с головы до ног, будто видела не испуганного ребёнка, а нечто куда более сложное.

— Значит, ты всё-таки пришла, — сказала она спокойно

Я сглотнула, сжимая маленькие кулаки.

— Я… я не знаю, где я, — прошептала я. — И почему …

Она усмехнулась — уголком губ.

— Это нормально. Никто из вас не понимает сначала.

Огонь в печи треснул, будто соглашаясь.

— Проходи, дитя, — добавила она. — Твой путь только начинается.

И почему-то, услышав эти слова, я вспомнила голос бабушки — далёкий, но удивительно ясный:

Никогда не сдавайся. Иди только вперёд

Я сделала шаг к столу.