Истинные, которых я не выбирала

Глава 14. Великие

Дорога до деревни заняла почти два часа.

Лес не сопротивлялся — но и не провожал. Он разошёлся перед ней, как занавес, и снова сомкнулся за спиной. Лиа шла медленно, с корзиной через плечо, в простом сером плаще, с кулоном, скрывающим истинный облик, холодным пятном у ключиц. Старушечье лицо, сухие руки, седые волосы — привычная оболочка. Удобная. Безопасная.

Когда показались первые крыши, воздух изменился.

Деревня гудела.

Не обычным размеренным шумом — скрип телег, лай собак, перекличка торговцев, — а напряжённым, приподнятым гулом, как перед грозой или ярмаркой. Люди говорили громче, смеялись чаще, оглядывались по сторонам. В глазах мелькало возбуждение — и тревога.

Лиа закупилась сначала в аптечной лавке — соль для настоек, сушёные цветы пустоцвета, немного редкого порошка из измельчённой коры. Аптекарь был рассеян, дважды переспросил, что ей нужно, и всё время косился к двери.

— Что-то случилось? — спокойно поинтересовалась она.

— Вы разве не слышали? — он лишь покачал головой и понизил голос. — Ах, да что уж… сами узнаете.

Он больше ничего не сказал.

В лавке с крупами было ещё шумнее. Женщины спорили, дети носились между бочками, мужчины стояли у входа, обсуждая что-то вполголоса, но с жаром. Несколько раз Лиа уловила слово «драконы», но разговоры тут же обрывались, стоило ей приблизиться.

Она перешла к мясной лавке.

За прилавком стояла крупная женщина с мощными руками и широкой грудью. Щёки её пылали, глаза блестели — то ли от жары, то ли от новостей.

— Чего вам, матушка? — добродушно спросила она.

— Полкило вяленого, — ответила Лиа, протягивая монеты. — И, если не секрет… что сегодня за праздник? Деревня словно с ума сошла.

Женщина расплылась в улыбке.

— Да вы что! Не знаете?

— Живу в глуши, — невозмутимо сказала Лиа. — Лес новостей не приносит.

— В королевство пожаловали великие драконы.

Слова упали тяжело.

Лиа моргнула.

— Драконы? — переспросила она. — Но… последние несколько лет они не покидали своих земель.

— Вот и я о том! — фыркнула женщина. — А тут — сразу трое. И не простые, а из древних родов. Слуги уже обустраивают резиденцию в столице. Говорят, король лично их встречал.

— С чего бы? — осторожно спросила Лиа.

— Вы и правда не местная, — женщина прищурилась, но без подозрения, скорее с любопытством.

— Лесная, — спокойно уточнила Лиа.

Женщина кивнула и, проявив явное удовольствие от возможности рассказать новость, наклонилась ближе.

— Есть пророчество. Старое, древнее. О той самой. О девушке, что остановит войны и объединит королевства. Люди, драконы, нааги… все.

Лиа ощутила, как внутри что-то тихо сдвинулось.

Та самая.

Голос Алисии всплыл в памяти — мягкий, вечерний, у костра.

«Она придёт не из дворца. Не из рода великих. Её не узнают по крови, но узнают по пламени».

Лиа глубоко задумалась.

Корзина в её руке стала тяжелее.

— И при чём тут драконы? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— А как же? — женщина развела руками. — Если она объединит, значит, станет связующей. А связующее — это брак. Древние союзы. Кровные клятвы.

Гул вокруг усилился. Краем сознания Лиа уловила чьи-то слова:

— Бедняжка…

— И не говори…

Она повернулась к двум женщинам, стоявшим рядом у прилавка.

— Почему бедняжка? — спросила она.

Одна из них — узколицая, с тревожными глазами — оглянулась по сторонам и понизила голос.

— Да что уж… если и вправду появится та самая, ей придётся выйти замуж за всех великих.

Лиа застыла.

— За… всех?

Женщина наклонилась ближе.

— Говорят, они жестоки. Кровожадны. Девушки в слезах бегут прочь из их покоев… если вообще бегут.

Вторая кивнула, шепча:

— Особенно дракон и нааг. У наагов яд. Невеста должна принять его, чтобы выносить его дитя. Иначе ребёнок не выживет.

— А дракон? — тихо спросила Лиа.

— Дракон… — женщина вздохнула. — Он сам по себе необузданный. Пламя, страсть, ярость. Они собственники. Найдя истинную, запирают её. Не выпускают, пока не родит минимум троих. Ревнивые до безумия.

Лиа почувствовала, как холодок пробежал по спине.

Перед глазами на мгновение встал образ: высокие каменные залы, тяжёлые двери, запертые изнутри. Девушка — одна, среди существ, чья любовь похожа на клетку.

Она ужаснулась.

Не себе — тому, что такая судьба может быть уготована кому-то.

— И люди радуются этому? — тихо спросила она.

— Люди радуются миру, — пожала плечами мясница. — А какой ценой… кто ж думает о цене, если речь о войне?

Лиа медленно взяла свёрток с мясом.

Война.

Драконы.

Пророчество.

Та самая.

Лес за её спиной казался вдруг ближе, чем когда-либо.

И где-то, в глубине дома, среди запаха трав и тёплого света лампы, лежал мужчина с глазами, в которых иногда вспыхивало нечто слишком древнее для обычного воина.

Лиа не знала, что думать.

Деревня постепенно возвращалась к своим делам, но гул не стихал — он лишь менял тональность.

Лиа шла по главной улице медленно, словно обычная пожилая травница, у которой нет ни срочности, ни причин для тревоги. Корзина тянула плечо, под плащом прятался кулон, и холод металла у кожи казался тяжелее обычного.

Она чувствовала взгляды.

Не на себе — на небе.

Люди то и дело поднимали головы, будто ожидали увидеть там огонь или тень крыльев. Даже собаки вели себя странно: не лаяли, а скулили, прижимаясь к воротам.

У колодца собралась группа мужчин. Они говорили громко, нарочито смело, как это делают те, кто пытается заглушить собственный страх.

— Я видел их знамёна, — хвастливо говорил один. — Чёрное с золотом. И печать с огненным венцом.