Истинные, которых я не выбирала

Глава 16. Генерал

От имени Азрала

Я не верю в пророчества.

Я верю в сталь, в дисциплину и в тех, кто стоит по правую руку в бою.

И всё же, когда Совет Старших назвал моё имя одним из исполнителей древнего предсказания, я не возразил.

Не потому что принял судьбу.

Потому что принял ответственность.

Процессия выдвинулась на рассвете.

Знамёна с золотым венцом на чёрном полотне развевались над колонной, сверкая в холодном утреннем свете. Воины шли ровно, шаг в шаг. Кони били копытами, пар вырывался из ноздрей.

Я возглавлял отряд.

Рядом — Раэгар. Моя правая рука. Мой клинок. Моя тень.

Высокий, сосредоточенный, с той особой тишиной во взгляде, которая бывает лишь у тех, кто уже смотрел смерти в лицо и не отступил.

Мы направлялись в соседнее королевство — туда, где уже находился нааг-дипломат Риван. Там нас ждал король. Там должна была начаться новая глава мира. Или его конца.

Нападение произошло в ущелье.

Слишком узком для манёвра. Слишком тихом. Я почувствовал это раньше, чем увидел. Воздух изменился. Он стал густым, липким, как перед бурей — но не природной.

— Засада, — коротко сказал Раэгар.

И в следующий миг небо разрезал чёрный разряд.

Магия ударила в первые ряды, не как огонь, не как лёд — а как разложение. Камень почернел, трава истлела за секунду. Чёрные маги.

Они вышли из теней скал, их мантии словно поглощали свет. Лица скрыты. Руки — исписаны знаками, которые я не видел со времён древних войн.

Их магия била по драконьей броне.

Я раскрыл силу, позволил пламени подняться под кожей. Золотой жар разлился по венам. Клинок вспыхнул, отражая тёмные потоки.

Мы ударили в ответ. Сталь встретилась с чёрным светом. Камни трескались. Воздух горел.

Раэгар сражался рядом со мной — точно, без лишнего движения. Его удары были короткими и смертельными. Он прикрывал левый фланг, не давая магам замкнуть круг.

А потом…

Один из них произнёс слово. Я не знаю, какое. Но я почувствовал, как пространство дрогнуло. Чёрный разряд ударил прямо в Раэгара. Он отразил часть удара, но не весь.

Его отбросило к скале. Я рванулся к нему — слишком поздно. Тьма вспыхнула вокруг него, словно провал в ткани мира.

И он исчез.

Не тело.

Не пепел.

Пустота.

Пламя взвилось над ущельем, выжигая магов одного за другим. Мы добили их. Камни ещё долго тлели.

Но Раэгара не было. Я хотел развернуть весь отряд и прочесать каждую трещину, каждую пещеру, каждый клочок земли. Но нас ждал король. Если бы я не прибыл — это означало бы войну. Пророчество уже трещало по швам. Я не мог позволить ему рухнуть окончательно.

Я оставил пятерых лучших рыцарей.

— Найдите его, — сказал я. — Живого или…

Я не закончил.

Они поклонились и ушли в ущелье. А я повёл остаток процессии дальше.

В столице нас встретили с почестями.

Город был украшен золотыми лентами. Колокола звонили. Люди склонялись, когда мы въезжали через главные ворота.

Король вышел лично.

Речь, приветствия, обещания союза.

Я отвечал спокойно.

Но внутри — кипело.

Каждый удар сердца отдавался мыслью: где он?

Раэгар не был просто командующим.

Он был тем, кому я доверял спину.

Риван уже ждал во дворце.

Он стоял у колонны, стройный, неподвижный. Кожа с лёгким узором чешуи почти незаметно переливалась при свете факелов. Янтарные глаза смотрели холодно и внимательно.

— Генерал Азрал, — произнёс он мягко. — Вы прибыли… без одного из своих.

Я почувствовал, как пальцы сжались на рукояти меча.

— На нас напали.

— И вы не смогли сохранить целостность отряда? — его голос был вежливым, но в нём сквозила сталь. — Любопытно. Если вы не уследили даже за своими воинами… как намерены говорить о спасении мира?

Я шагнул ближе.

Воздух вокруг меня потеплел.

— Осторожнее, нааг, — произнёс я тихо.

Он улыбнулся — едва заметно.

— Я всего лишь советник. Моя работа — задавать вопросы.

Я был готов вытащить меч.

Ещё шаг — и я бы это сделал.

Но он был послом.

И сейчас нам нужен был союз, а не кровь в тронном зале.

Я заставил себя отступить.

— Следите за своими словами, — сказал я ровно. — И я прослежу, чтобы ваши не были последними.

Риван склонил голову — слишком медленно, чтобы это выглядело покорностью.

Полторы недели.

Каждый день я получал отчёты — пустые.

Каждую ночь выходил на балкон дворца и смотрел на горизонт.

Я знал Раэгара. Он не погиб бы так просто. Но чёрная магия… она не подчиняется привычным законам. Возможность, что его могли убить, не давала покоя.

Когда он появился во дворе, я увидел его первым.

Фигура в тёмном плаще. Шаг ровный. Он был бледнее обычного. Плечо перевязано. Но шёл сам.

Воины замерли.

А потом — шум.

Радостные выкрики. Смех. Облегчённые вздохи.

Раэгар не улыбался.

Но в его взгляде было что-то мягче обычного.

Его уважали как старшего брата.

Я спустился к нему.

Мы просто встретились взглядом.

— Ты задержался, — сказал я.

— Были дела, — ответил он.

Я ударил его но лишь по дружески и оба не сдержавшись улыбнулись .

Позже, когда он отдохнул, я позвал его в свои покои.

Двери закрылись.

— Докладывай, — сказал я тихо.

Он сел напротив.

— Я выжил, — начал он спокойно. — Магия не убила. Она… перенесла. В лес. Далеко от ущелья.

Я внимательно слушал.

— Я был ранен не только их магией. Сильно. Но нашёл помощь.

Он не уточнил.

Я заметил это.

— Чёрные маги? — спросил я.

— Их было больше, чем мы видели. И они знали, куда бить.

Молчание повисло тяжёлым.

— Ты уверен, что за этим стоит нечто большее? — спросил я.