Рыцарь из петли и дитя трюкачей

Глава 1. Висельник и проклятая деревня

Часть первая. Филия

I

Глава 1

Висельник и проклятая деревня

Первым, что он почувствовал, была давящая боль в шее, от которой хотелось закричать, но он не смог издать ни звука. Не смог даже вдохнуть.

Он забился в приступе удушья. Глаза застилал кровавый туман. Ноги пинали пустоту, а руки оказались связанными за спиной. В этот миг пришло осознание ужасной правды: он висел в петле.

Приговоренный сильнее задергал руками, стараясь высвободить их из пут. Попытался дотянуться ногами до несуществующей опоры. Горло и грудь горели от усилий глотнуть хоть немного воздуха, но все было тщетно.

Постепенно его отчаянные рывки стихли до судорожных подергиваний. Голова свесилась набок. Приговоренный уже пребывал на грани благодатного беспамятства, когда натяжение веревки внезапно ослабло.

Он рухнул, ударившись о землю. В пылающее горло наконец просочились спасительные глотки воздуха.

Выживший долго хрипел и кашлял. Удары сердца гулко отдавались у него в висках. Веревка все еще сдавливала горло, хотя и позволяла дышать. Связанные за спиной руки были выкручены так, что ломило в ключицах.

Кровавая пелена перед глазами понемногу рассеялась. Выживший различил стебли травы у лица. Он неуклюже приподнялся и сел. Попытался повернуть голову, чтобы осмотреться, и тут же пожалел об этом – в затылок словно вонзили раскаленное острие.

Несколько мгновений выживший просидел неподвижно, приходя в себя, и лишь затем решился повторить попытку, для чего ему пришлось разворачиваться всем туловищем. Взгляд натолкнулся на узловатый ствол дерева. Медленно, опасаясь резких движений, выживший поднял голову: над ним покачивались на веревках человеческие тела. Четыре удавленника. Пятая веревка была оборвана.

Краем глаза он успел заметить, как что-то скатилось по стволу. Еще одно тело, закутанное в плащ, тотчас же вскочило на ноги.

Приближавшийся человек был низкорослым и щуплым. Надвинутый капюшон не давал разглядеть его лица.

– Что ты такое? – бесцеремонно заговорил незнакомец.

У выжившего все еще шумело в ушах, однако он различил, что голос говорившего был высоким и звонким. Голосом ребенка. Но откуда на дереве висельников взяться ребенку?

Что я такое?

В следующий миг говоривший пнул его в живот. Выживший согнулся, повалившись вперед. Нутро скрутило в тугой комок боли.

Пленник стиснул зубы: тварь это злобная, а не ребенок! И откуда только сила взялась в таком тщедушном тельце?

Когда боль отступила и пленник отдышался, его мучитель продолжил допрос:

– Ты «нежить»?

– Я… кто? – просипел выживший, не веря в то, что действительно это слышит и видит.

Дерево висельников и жестокий ребенок, который бил его и задавал совершенно бессмысленные вопросы. Верно, он все еще висел в петле и то, что творилось вокруг, было лишь предсмертным бредом удавленника.

– Ты из этих… которые людей жрут? – продолжал допытываться допросчик.

– … безумие какое-то! – выдавил из себя пленник и тут же закашлялся.

– Кто ты такой? Отвечай!

– Я…

Я?

А в самом деле, кто он такой? Как его звали и откуда он? К своему ужасу, выживший осознал, что понятия не имеет.

Допросчик воспринял запинку как отказ говорить. Пленник успел упасть на бок прежде, чем вновь получил под дых, и сжался, подтянув колени к животу. От этого удары пришлись по спине и ребрам.

– Стой! Хватит! – взмолился выживший.

Его мучитель выжидающе замер. Пленник, перекатившись, поднялся на колени.

– Что ты хочешь услышать?! Я не мертвец и не демон! Я самый обыкновенный человек. Больше ничего сказать не могу. Просто не помню!

Выкрученные за спиной руки свело судорогой. Пленник дернул плечами, чтобы хоть как-то уменьшить боль. Допросчик тут же шарахнулся в сторону. Капюшон упал на узкие плечи, открыв чумазое детское лицо и длинные спутанные волосы. Девчонка, которой на вид было лет десять, оскалила, как звереныш, зубы. Одного из них, верхнего, явно недоставало. Из-под плаща блеснуло лезвие ножа.

– Только шевельнись! Убью! – взвизгнула маленькая дикарка.

Пленник покорно застыл на месте.

– Все, все, не шевелюсь!

Девчонка сжала нож в дрожащих ладонях и выставила его перед собой, точно маленький меч. Пленник с удивлением отметил, что тот был цельнокованым: лезвие плавно переходило в стальную рукоять. А еще ему показалось, будто нож действительно увеличился в размерах.

– Ты хотел напасть на меня! – выкрикнула дикарка срывающимся голосом.

– Да как я, скажи на милость, напал бы на тебя связанный? – поспешил ее разубедить пленник.