История Хендрика Зеленса

21 Бегство

Тихая темная ночь опустилась на землю, словно накрыв ее покрывалом. Одинокая женщина преклонного возраста, с трудом пробирающаяся среди зарослей кустарника, с удивлением и опаской смотрела наверх — на небе не было ни единой звезды. Отсутствие звезд не сулило ничего хорошего, а, следовательно, одинокой страннице стоило поспешить домой.

Одинокая избушка, стоящая в самом центре леса, по окраине которого она сейчас пробиралась, была очень далека и в сложившейся ситуации практически недостижима. Женщина то и дело произносила слова недовольства, вызванные не только цепляющимися ветками, но и досадой на собственную оплошность.

С самого утра ее день не задался — упавшее дерево, высохшее несколько лет назад, упало на ее огород, уничтожив часть урожая; запрятанная в корнях канава, наполненная водой, с жадностью приняла ее правую ногу, намочив ее до колена… И вот, наполненный неудачами день закончился беззвездной ночью, скрывающей дорогу домой.

— Кто это? — послышался голос неизвестного мужчины, в темноте блеснул огонь факела.

Женщина ничего не ответила. Она бросилась бежать, пробираясь сквозь ветви настолько ловко, словно кустарники стали реже.

— Стой! — прозвучал все тот же голос — Держите ее!

Женщина не остановилась. Она знала, что эти люди пришли за ней и последние слова служили тому доказательством.

В округе ходили слухи о живущей в лесу ведьме, управляющей животными, которые ночами похищают скот, продукты и…детей. Последнее абсолютно не клеилось в историю, потому, как ни одного пропавшего ребенка не было, но люди усердно продолжали упрекать жительницу леса в этом грехе.

— Ты все равно не уйдешь! — слышалось сзади.

Убегавшая знала, что это правда. Она была уже не молода, если не сказать, что стара. Но страх перед неизвестностью придавал ей сил. Она бежала из последних сил. Бежала, пробираясь через кусты и корни, через канавы и болота… Бежала, пока не упала без сил.

Десять вооруженных мечами и луками мужчин, облаченных в вареную кожу и легкую кольчугу, вскоре окружили ее.

— Старуха! — заключил один из них, присмотревшись к лежащей на земле женщине — Совсем без сил. Какая из нее ведьма?

— Это не нам решать! — бросил второй.

— Берите ее, бросим к остальным… — приказал третий.

Сильные мужские руки взяли бедолагу под руки и потащили за собой.

Старушка сперва старалась идти, но силы вконец оставили ее и повиснув на руках своих преследователей она потеряла сознание.

***

На проходящей вдоль леса стояла запряженная телега, на которой возвышалась высокая металлическая клетка. Два вооруженных охранника сидели около телеги и, воспользовавшись отсутствием командования, тихо обсуждали происходящее.

— Сколько их еще будет? — спросил один из них, указывая на находящихся в клетки женщин.

Три едва различимых в темноте тела лежали неподвижно. Неизвестно, спали они или лежали, смирившись со своей участью.

— Ты думаешь, что они все… — не договорил свой вопрос второй.

— Допрос покажет! — резко ответил первый.

— А мне кажется, что мы гоняемся за выдумкой. — не успокаивался тот — В Карсии никогда не было ведьм!

— Было время, когда их вообще нигде не было…

В это время в лесу мелькнули огни и вскоре показались отправившиеся на поиски люди. Они несли очередную подозреваемую.

Дверь клетки со скрипом открылась, вызвав оживление внутри. К трем женщинам присоединилась третья, самая старая и слабая из всех. Вывод об этом позволил сделать тот факт, что новая подозреваемая, потерявшая сознание во время поимки, так в себя и не приходила.

— На сегодня хватит! — заявил один из мужчин — Поехали домой!