Итан Маршалл и магический мир. Часть 2. Проклятие Кроуфорда

Глава 9. Тропа, что ведет во тьму

Магическая тропа вспыхнула под нашими ногами, словно пробуждаясь от глубокого сна. Свет мерцал волнами, мягкий, приглушенный, похожий на блики луны на поверхности воды.

Он уходил вглубь леса, теряясь среди высоких стволов, которые тянулись вверх, скрывая в кронах небо.

Казалось, что само пространство дышит в такт нашему шагу, а лес — не просто лес, а нечто большее, живое, наблюдающее.

Я шел впереди, ощущая, как дорога под моими ногами будто подстраивается, подталкивает, направляет.

Внутри разливалось чувство, похожее на интуитивное понимание чего-то неизбежного — как если бы я всегда знал, что эта тропа ждала меня.

Я не был уверен, откуда взялось это странное осознание, но оно впиталось в мысли, не давая избавиться от себя.

— Ну, что скажешь, проводник? — голос Макса, с его привычной легкой насмешкой, разрезал затянувшуюся тишину. — Эта дорожка точно не уведет нас в очередную ловушку? Может, на этот раз это путь в чей-то желудок?

Я бросил на него короткий взгляд. Он шел чуть сзади, перебрасывая арбалет из одной руки в другую, словно проверяя его вес.

Лицо у него было расслабленное, но я знал его достаточно хорошо, чтобы видеть напряжение в уголках глаз.

Он прикрывался шутками, но что-то в этом месте тревожило и его.

— Ты же сам видел, как она появилась, — ответил я. — Думаешь, Башня стала бы нас так просто убивать?

— Да кто эти башни разберет? — буркнул он.

Кира шла рядом, чуть обогнав Макса. Она была сосредоточенной, взгляд ее не задерживался ни на чем, кроме дороги впереди.

В руке она привычно сжимала лук, а ее пальцы едва заметно касались рунических знаков на древке. Ритуал, который она делала бессознательно, чтобы сохранять концентрацию.

— Эта магия… она должна вести нас правильно, но почему-то я все равно не доверяю ей, — наконец сказала она, и в ее голосе не было сомнений, только осторожность. — Она слишком… целенаправленная что ли. Такое не бывает просто так.

Я кивнул.

— Ты права. Но у нас нет другого пути. Тем более, не могу же я не доверять себе? Там, в Башне, другой "я" сказал, что мы должны двигаться по этому пути.

Кира прищурилась, но ничего не ответила.

Мы продолжили идти, и вскоре лес начал меняться.

Деревья вокруг нас то молодели, покрываясь нежными зелеными листьями, то покрывались трещинами, осыпаясь корой, превращаясь в гниющие останки.

Пространство, казалось, не могло определиться, в каком времени оно существует.

Это не было естественным циклом природы — здесь что-то ломалось, давало сбой, как испорченный механизм часов, стрелки которых перестали двигаться, как положено.

Внезапно мы вышли на небольшую поляну. Я замер, почувствовав, как что-то в этом месте заставило волосы на затылке встать дыбом.

На первый взгляд, оно выглядело обыденно — просто прогал между деревьями, затянутый густым туманом.

Но чем дольше я смотрел, тем яснее понимал, что здесь было что-то не так.

— Итан… — голос Киры прозвучал хрипло.

Я обернулся и увидел, что она смотрит себе под ноги. Я последовал ее примеру и почувствовал, как внутри все похолодело.

Земля шевелилась.

Не в переносном смысле, это не было эффектом усталости или иллюзии — она действительно шевелилась, дышала, извивалась под ногами, превращаясь в нечто живое.

Я моргнул, не сразу понимая, на что смотрю. Казалось, что это просто игра теней, дрожащий свет магической дороги, создающий причудливые узоры на траве.

Но нет. Внимательно вглядевшись, я увидел, что тьма у наших ног была чем-то живым и движущимся.

Это были змеи.

Тысячи змей.

— Твою мать… — выдохнул Макс, застыв на месте.

Кира молчала, но сжала лук так сильно, что костяшки побелели. Я опустил взгляд, пытаясь осознать масштаб проблемы.

Мы стояли прямо на их телах. Змеи извивались под ногами, скользили, обвивали лодыжки, заплетались в тугие узлы, но не кусались, не шипели.

Их движения были плавными, медленными, и от этого становилось только страшнее.

— Это… не может быть реальностью, — хрипло выдавил я.

Я чувствовал, как мои ботинки погружаются в живое, извивающееся полотно, как гибкие тела змей то сворачивались, то распрямлялись.

Все внутри похолодело.

— Ну, конечно, не может! — резко выдохнул Макс. — Потому что если это реально, то я собираюсь орать, пока не умру.

Он приподнял ногу, словно собирался отступить, но осознал, что уйти некуда. Куда ни глянь, везде было одно и то же — сплошное переплетение тел.

Взгляд Макса метался, дыхание стало коротким, рваным.

— Спокойно, — тихо сказала Кира.

Она осторожно вытянула руку перед собой, поводила пальцами в воздухе, будто ощупывая что-то невидимое.

— Магия? — спросил я, не отрывая взгляда от извивающейся массы.