Итан Маршалл и магический мир. Часть 2. Проклятие Кроуфорда

Глава 11. Тени леса

Темнота ночи медленно отступала, уступая место предрассветному туману, который стелился между вековыми деревьями, цепляясь за корни и прячась в их тени.

Воздух был сырой, холодный, пропитанный прелой землей, влажных листьев и шлейфа от дыма, доносившегося из лагеря леди Анабель.

Вдалеке раздавались приглушенные звуки, похожие на дыхание чего-то невидимого, затаившегося в зарослях.

Я открыл глаза. Веки казались тяжелыми, тело — ватным, а в висках ныла тупая боль.

Магия невидимости, которой мы пользовались весь предыдущий вечер хорошо помогала, но истощила меня больше, чем я хотел себе признаться.

Она скрывала нас, но не давала почувствовать себя в безопасности, словно лес понимал, что мы здесь, и просто ждал удобного случая, чтобы разорвать эту иллюзию.

Я медленно сел, провел рукой по лицу, стирая остатки сна, затем огляделся.

Макс лежал неподалеку, натянув плащ до самого носа, одной рукой крепко обхватив свой арбалет, будто тот мог исчезнуть из его рук. Кира сидела на корточках, пристально вглядываясь в темноту.

В ее позе не было напряжения, но я знал — она всегда настороже. Даже если ничего не происходило, даже если лес выглядел мирным, даже если тишина казалась обманчиво спокойной.

— Долго спал, — тихо сказала она, не поворачивая головы. — Нам пора двигаться.

Я кивнул, подавляя желание зевнуть. Внутри все еще оставалось ощущение, будто меня размазали по камням, но медлить было нельзя.

Макс приоткрыл один глаз, глухо застонал и неохотно сел.

— Ненавижу просыпаться в чертовом лесу, — пробормотал он, потирая шею. — Кира, напомни мне, почему мы не могли найти какую-нибудь заброшенную хижину?

— Потому что мы не хотим, чтобы нас нашли, — отрезала она, проверяя тетиву лука. — Если хочешь выжить, перестань ворчать.

Макс фыркнул, но все же встал, нацепил арбалет за спину и проверил боезапас. Я достал флягу, сделал глоток холодной воды, передал ее остальным.

Еда сейчас не лезла — в животе свернулся тугой узел из тревоги и ожидания.

Мы приближались к лагерю леди Анабель, куда нас привела магическая тропа. К месту, где реальность рушилась, а время превращалось в зыбкую субстанцию.

Спустя несколько минут мы двинулись в путь. Лес вокруг был плотным, темные стволы деревьев уходили ввысь, а ветви смыкались, не давая даже слабого проблеска света.

Мы двигались бесшумно, каждый шаг по мягкому мху был продуман, каждый вдох — осторожен.

Я не сразу понял, что не так. Ощущение пришло внезапно — что-то изменилось. Я остановился, пытаясь разобраться, что именно.

Лес казался прежним, но воздух… Он был другим. Густым. Электризованным.

— Заметили? — вдруг прошептал Макс.

Я замер.

Где-то впереди что-то треснуло, но это не был случайный звук упавшей ветки. Он был слишком четким, слишком контролируемым.

Кира подала знак — не двигаться.

Тишина.

Но я уже знал — мы здесь не одни.

Легкий шелест. Тонкий, но отчетливый, словно множество лап скользило по земле. Затем — блеклый свет, похожий на отблеск лунных бликов, отражающихся от воды.

Но воды здесь не было.

Я напрягся.

Глаза. Их было много.

Тусклые, бледно-синие огоньки вспыхивали в темноте, двигались, меняли позиции. Я слышал, как Макс резко втянул воздух сквозь зубы.

— Опять этот придурошный лес, — пробормотал он, сжимая рукоять арбалета.

Я медленно выдохнул.

Из теней, почти сливаясь с окружением, выскользнули теневые олени.

Их тела, сотканные из густого тумана, едва различались в предрассветной дымке, но их рога светились, испуская слабый холодный свет.

Они двигались плавно, бесшумно, но каждое их движение отзывалось в пространстве глухой вибрацией, словно сама земля чувствовала их присутствие.

— Их трое… нет, четверо, — пробормотал Макс, быстро оценивая ситуацию.

— А это что за тварь? — прошипел я, указывая влево.

Кира и Макс проследили за моим взглядом.

— О нет, это когтехвосты… — растерянно протянул Макс.

Между корнями деревьев, едва касаясь земли, скользили эти самые когтехвосты.

Гибкие, похожие на кошек, но с длинными хвостами, испещренными рунами, которые мерцали слабым янтарным светом.

Их когти, длинные и острые, оставляли за собой следы, но земля тут же затягивала их, как будто пыталась стереть сам факт их существования.

Позади раздалось потрескивание. Я обернулся.

Воздух вспыхивал короткими разрядами, словно кто-то рвал электричество из самого пространства. Их шерсть искрилась, будто покрытая тонкой сетью молний.

Грозокрысы. Этих созданий мне уже доводилось видеть ранее и ничего хорошего встреча с ними не обещала.

Их лапы издавали слабый звук, напоминающий щелчки, а хвосты разрывали воздух, накапливая энергию.