Из другого теста. Часть первая.

Пролог

Досточтимый купец Абинайят Нуру в очередной раз умолк. Традиционно прикрыл рот ладонью, вопросительно глянув на царицу Этсиви. Традиция архинелепая. Ну, да хозяевам твои мыслишки о местной культуре интересны лишь тогда, когда с тебя есть, что взять. В уплату за оскорбление. У Абинайята было, что взять. И торговец скрупулёзно соблюдал традиции аборигенов этой планетки с её истлевшим земным средневековьем.

Прошло чуть больше двухсот лет, как вырвались в космос, но все моментально научились жить в беспредельно раздувшемся мире – новое лезет, как трава после дождя. Оперативно сложившиеся галактические лиги – Славянская, Европейская, Американская, Азиатская и его собственная Мусульманская – одержимы поиском подходящих для колонизации планет. Новые ресурсы – вот современный идол человечества.

А на этой занюханной Кунитаоши время, словно бы, обратилось вспять. Вся суша на планете: три горстки островов, сосредоточенных в одном полушарии. Обнаружив этакое сокровище на краю разведанного космоса, Азиатская лига прибрала её к рукам лишь с прицелом на будущее. Разрабатывать недра, лежащие под толщами воды – это сколько ж нужно вбухать средств? А до той поры на планете разрешили селиться всяким голодранцам. Нравы на каждом островном скоплении свои – как вообще не поубивали друг друга? Гонору-то больше, чем воды на планете. Без поддержки лиги эти никчёмные людишки и вовсе одичали – храни Аллах!

Абинайят всё не отнимал руку от лица, а царица всё торчала неподвижной куклой на возвышении под балдахином. Наконец, она кивнула, дозволяя смочить пересохшее горло. На её лице, как всегда, не отразилось ничего. Лишь в чёрных раскосых глазах что-то мелькало. На Кунитаоши правили женщины. Но, всем, что касалось войны, сбора дани или усмирения данников, заправляли мужчины царской семьи. И отнюдь не стремились влезть на царский трон, дабы изо дня в день заботиться о насущном – мужчине-куниту такое невместно. Мужчина рождён для оружия, а не для всяких мелочных проблем вроде пропитания народа, болезней или торговли.

Абинайят сделал последний глоток и отставил в сторону вычурную раковину. Такие служили кунитам чем-то вроде драгоценных кубков. Царица Этсиви вновь кивнула, отвечая на благодарственный поклон гостя. А затем поинтересовалась, качнув своей огромной вычурной прической, что, казалось, вот-вот свалится с её маленькой головки:

– У Славянской лиги теперь три населённые планеты?

– И две адаптируемые, – подтвердил Абинайят. – Я слыхал, будто не так давно они обнаружили ещё две подходящие для адаптации планеты. Правда, слишком далеко. Но, кому и когда это мешало? Славяне и на Земле владели самыми обширными территориями. А в эпоху мирных войн русских с американцами…

– Мирных войн. Ничего не слыхал глупее, – растянул губы в змеиной ухмылке царевич, развалившийся на ковре у столика с яствами.

А по совместительству верховный главнокомандующий доблестный Этижи. Абинайят знал: щенок стоил ровно столько, сколько стоил. Он был невероятно ловок, хитёр и беспощаден даже в мирной схватке на саблях. Его мать бросила на отпрыска недовольный взгляд, и тот поумерил прыть. Абинайят мысленно хмыкнул: этот островной военачальник судил о других народах с высоты палубы своей лодчонки – самой большой на планете.

– Значит, вся Славянская лига не смогла справиться с крохотным мирком, – задумчиво пробормотала Этсиви. – А сколько там планет?

– Три, блистательная царица. Но лишь одна пригодна для жизни. Это планета с двумя спутниками. И они ведут себя весьма интересно: то и дело меняются местами. Переходят туда-сюда с внешней орбиты на внутреннюю. Кое-кто из высоколобых умников выдают систему планеты берров за искусственное образование. Дескать, её создала могущественная цивилизация, которая давно исчезла. Не скажу, насколько те фантазёры правы – это большая наука, которая, увы, не доступна моему пониманию. Кстати, на спутниках тоже существует жизнь.

– А эта жизнь хоть как-то полезна для людей? – по-хозяйски приценилась царица.

– На спутниках живут ужасные ни на что не похожие твари.

Абинайят покосился на ракушку и приложил к губам ладонь. Царица нетерпеливо махнула ручкой, дескать, пей, не тяни время. Он поспешно промочил глотку и ударился в разъяснения: чем затейливей и горячей будет рассказ о жизни в потаённых уголках галактики, тем удачней пройдёт торговля. Царское семейство Кунитаоши было чрезмерно любопытно.

– Все лиги, что пытались прибрать к рукам планету берров, не обращают на спутники внимания. Каждому понравится иметь на краю изведанной галактики базу для дальнейших исследований космоса. Разведчикам накладно каждый раз возвращаться домой в такую даль. Да и в военном смысле система берров расположена весьма выгодно. Но, им на это наплевать. Берры пускают к себе лишь некоторых торговцев. Они крайне честны и прямолинейны.

– Таких нетрудно обмануть, – заметила Этсиви.

– Их невозможно обмануть, – тонко улыбнулся в усы Абинайят.

– Телепаты? – блеснул сообразительностью Этижи.

– Этого никто не знает, – многозначительно покачал головой рассказчик. – Однако ложь они чуют поразительно остро. Уж, как только не пытались их обольщать и славяне, и европейцы, да и мы грешные – всё бестолку. Берры выслушают тебя, развернутся и уйдут.

– Но большие правители больших лиг не привыкли к такому обращению, – понятливо покивала Этсиви. – Да ещё от жителей какого-то мелкого мирка.