Из Пепла и Тьмы

Пролог

Я всегда думала, что конец света наступит внезапно. Яркая вспышка, гром с небес, огненный дождь - и затем пустота. Оказалось, Апокалипсис подкрадывается постепенно, маскируясь под чудеса и знамения. И когда ты наконец понимаешь, что происходит, бежать уже некуда. Меня зовут Кассандра, и я - одна из отмеченных. Тех, кого ангелы называют Вестниками. Тех, кого фанатики почитают как святых и проклинают как еретиков.

Спросите меня, каково это - быть избранной? Это значит просыпаться каждый день в страхе, что твой дар станет твоим проклятием. Что те, кого ты любишь, пострадают из-за того, кто ты есть. Что тебе придётся потерять всё, чтобы обрести судьбу, которую ты не выбирала.

Всё началось два года назад, когда мир ещё казался нормальным. Насколько вообще жизнь может быть нормальной для девушки, которая видит будущее в своих рисунках. Мои картины всегда были необычными, но галеристы назвали бы это "даром свыше".

Первым знаком стали кровавые дожди. Они обрушились на наш город в день летнего солнцестояния. Все решили, что это какая-то аномалия. Странное, но объяснимое природное явление. Но я видела в алых каплях нечто большее. Они напоминали мне цвет краски, которую я использовала, чтобы изобразить пылающий закат над руинами города. Картину, которую я написала за неделю до первого дождя.

Потом появились другие знамения. Статуи ангелов, плачущие кровавыми слезами. Иконы, на которых лики святых искажались в жутких гримасах, - еще одно зловещее предзнаменование. По ночам в парках роились стаи пепельных бабочек, складываясь в древние символы. Люди начали говорить о конце времён. А я рисовала всё это задолго до того, как оно происходило.

И затем начались сны. Видения падающих ангелов и горящих городов. Каждую ночь я просыпалась в холодном поту, с криком, застрявшим в горле. Но настоящий ужас ждал меня наяву. Однажды утром, после очередного кошмара, я увидела их. Тонкие линии, сплетающиеся в незнакомый узор на моей руке. Метка Вестника.

Я не сразу поняла, что это значит. Поначалу я радовалась, что не одна такая. В новостях всё чаще говорили о людях, просыпающихся с такими же метками. Все ждали объяснения, знака свыше. И он явился - в виде сияющих крылатых фигур, спустившихся с небес. Ангелы пришли к нам. И это стало началом конца.

На площадях и в церквях божественные посланники говорили о грядущем рае. О том, что скоро всем страданиям придёт конец. Что отмеченные Вестники - избранные, чья сила поможет открыть врата блаженства для всего человечества. Всё, что нужно, - привести этих людей к ангелам.

И мир сошёл с ума. Внезапно все вокруг стали охотниками за избранными. Тех, кто был отмечен, выслеживали, предавали, тащили к ангелам в надежде выслужиться. Тех, кто пытался бежать, - объявляли в розыск. Никто не задавался вопросом, что происходит с Вестниками после того, как их забирают ангелы. Они просто исчезали - и все считали, что навсегда.

Тогда мы с моим братом Тэмо поняли, что пора уходить. Мой брат, мой лучший друг, моя родственная душа - только ему я могла доверять. Особенно после того, как он показал мне свою метку - такую же, как у меня. Мы собрали вещи, сожгли мои рисунки, попрощались с родителями. И бежали из города, не оглядываясь назад.

С тех пор мы скитались по стране, пытаясь держаться подальше от людей. Но куда бы мы ни шли, знамения следовали за нами. Кровавые дожди, плачущие статуи, пепельные бабочки - и ангелы, неустанно повторяющие свои обещания с экранов и рекламных щитов. А ещё - сны и видения, становившиеся всё более пугающими. Иногда мне казалось, что безопаснее было бы сдаться. Прийти к ангелам и молить о прощении. Но каждый раз, когда я была готова опустить руки, Тэмо напоминал мне, ради чего мы боремся - ради свободы.

Ради того, чтобы никакие высшие силы не решали нашу судьбу. Даже если это означало, что нам придётся сражаться до конца.