Из праха во прах

Рассказ восьмой. Темные боги

Сегодняшний вечер обещал быть интересным. Ксарос наряжал зал к приходу гостей, суетился на кухне, но его разум был полностью погружен в размышление о том, куда же на сей раз занесёт непутёвого тёмного эльфа. У кабатчика родилась чудесная мысль. За несколько часов до темноты он с помощниками перетащил навесы на обширную поляну, расставил столы кругами, в центр поставил единственный стол и удобное кресло, а "Бездонную кружку" превратил в одну большую кухню.

Народ стекался уже из двух деревень. Несколько нанятых работников пристраивали большой павильон к таверне. Хозяин знал, что пересудов хватит ещё не на один год, а, значит, и посетителей будет достаточно. К странствующему лютнисту присоединился целый ансамбль и теперь они, сговорившись, наяривали лихую мелодию.

Повсюду разгорались фонарики, глаза прибывающих людей искрились в их свете. Разносилась музыка и обсуждение предыдущих историй, скоро шум достиг своего пика и смолк.

Повсюду расползался диковинный чёрный дымок из необычной трубки гостя. Фэллхейр шёл между столами, кивая знакомым лицам и приветствуя новых гостей, трубка его дымилась, разбрасывая тонкие щупальца дымка над толпой. Столы были полны, кубки и кружки переливались напитками, Фэллхейр поднял свою кружку эля и отсалютовал толпе. Это был сигнал к началу рассказа. Толпа притихла, глаза устремились на фигуру в плаще в ожидании новой истории. Вздох замер над собравшейся толпой, Фэллхейр пригубил эль и его голос поплыл, заползая в каждые уши, проникая в души и сердца.

— Доброго вечера вам, мои внимательные слушатели! Надеюсь вы не забыли на чём вчера остановился рассказ? Анаталь и Лекс стояли под искусственным водопадом, он боялся что Императрица прочтёт тайну его сердца, а она надеялась, что чистильщик не оплошает.

— Я не буду тебе приказывать, — сказала Анаталь, грустно улыбнувшись, — лишь попрошу об услуге. А свой путь ты должен выбрать сам.

— Я слушаю, Светлая, — чистильщик замер, ожидая.

— Прошу тебя пойти по следам культа, который ты обнаружил в Иллаларна. Я прозревала дороги. Твой путь ляжет за границы империи, он будет полон опасностей. Будь стойким и возвращайся живым. Смерть идёт за тобой след в след, Алексиан Талварен, ты всегда должен быть хитрее неё! — Императрица замолчала на мгновение, глядя на водяную завесу, — Если, конечно, ты решишься идти. Это задание для закаленных духом, но судьба велит предложить тебе эту стезю.

— Я пойду, Мать, — сказал Лекс не поднимая глаз, он тоже чувствовал, что избежать этого испытания не получится.

— Тогда ступай. Послезавтра ты отправишься в путь. Всё, что будет тебе необходимо получишь завтра по утру. Береги себя, Талварен, — улыбнулась Анаталь, шагая к водяной завесе, — не всё же время мне тебя вытаскивать, хотя в этом я тоже вижу лапу Дракона.

Чистильщик поднял голову и посмотрел вслед крохотной фигурке, исчезающей за пеленой воды. Нужно было сообщить Тео о том, что его брат снова уйдёт и неизвестно когда вернётся, если вернётся вообще. Покидая прекрасный сад, Лекс подумал, что хотел бы бывать тут чаще, красота водных занавесей в тени деревьев поражала в самое сердце.

Лекс прошёл мимо корпуса разведчиков, не смог удержаться и взглянул ещё раз на домик Эллорианы, от чего сердце пропустило удар. В голову закралась крамольная мысль: забраться как-нибудь хотя бы на крышу и посмотреть как живёт Телохранитель Императрицы. Отчаянное желание узнать сильную и прекрасную воительницу граничило с безумием, ведь он осознавал огромную и непреодолимую пропасть между ними, которая не исчезнет до их последнего вздоха.

Стиснув кулаки, чистильщик миновал дом девы и направился к выходу в город. Знакомой дорогой он шагал к храму Дракона, купив по пути сладостей для Тео. В стенах​ величественного сооружения ему снова стало не уютно, особенно когда он чувствовал скользящие по нему презрительные взгляды жриц. Слава Дракону, терпеть эту пытку пришлось не долго и голос Тео отвлёк Лекса от мрачных мыслей.

— Брат мой! — Тео заключил брата в объятья, — Я рад увидеть тебя так скоро!

— Не здесь, братишка, — Лекс поманил старшего Дижастеса прочь из храма, — пройдёмся. Ты ещё можешь пить эль или всё уже, обеты сковали тебя по рукам и ногам?

— Уже сковали, — довольно констатировал Тео, словно всю жизнь ждал повода отказать от эля и вина, — но я с удовольствием выпью бодрящего отвара ничи.

— А я как раз прихватил южных сладостей, — кивнул младший Дижастас, приобняв брата за плечи.

Эльфы отправились прочь от громадины храма и неспешно пошли по улочкам в сторону уютных палаток, от которых пахло пряными травами и вкусной выпечкой.

— А у тебя нет разногласий с наставницами из-за меня? — самым беззаботным тоном поинтересовался Лекс.

— Не думаю, что наставницам есть до этого дело, — пожалуйста плечами Тео, — Отец не делит нас на худших и лучших.

— Откуда ты знаешь? — хмыкнул чистильщик, имевший на этот счет свое мнение.

— Он сам мне сказал, — послушник прикрыл глаза, словно вспоминая беседу с Отцом.

— Вот теперь я за тебя переживаю, — Лекс серьезно смотрел на брата, но уголки губ подрагивали от сдерживаемой улыбки.

— Смейся сколько хочешь, — отмахнулся Тео с улыбкой, — я прекрасно знаю, что со мной происходит.

Эльфы присели под пёстрый навес и взяли по чашке ароматного отвара с травами и ягодами. Ничи заваривали, как легкий и вкусный бодрящий напиток со свежим вкусом. Кто-то пил его со сладостями, многие предпочитали чистым. Лекс достал мешочек со сладостями и тихо хохотнул, глядя на то как у старшего брата загорелись глаза. Тео, при всей его серьезности и сдержанности, был жутким сладкоежкой, потому он не особо дожидался пока младший брат развяжет тесёмки до конца и выхватил одну сладость пальцами.

— Ты же не просто так меня позвал на прогулку, верно? — внимательно посмотрел на брата Тео, наслаждаясь конфетой.

— Не совсем, — Лекс немного помолчал, обдумывая свою просьбу, — мне нужно твоё благословение.

— Что? — очередная конфета едва не выскользнула из пальцев старшего брата. — С каких пор тебе нужно моё благословение?

— Не только твоё, — чистильщик стащил конфету из рук Тео, — мне нужно благословение Дракона.

— Я же ещё не жрец!

— Но ты уже слышишь!

— Это как-то связано с тем, что произошло на задании? — спросил Тео и покосился на левое запястье, которое оплетала колючая чёрная ветвь.

— Да, там была сила, которая едва меня не сломала, — признал слуга Императрицы и вздрогнул, вспоминая заунывный хор, — только близость смерти и желание жить смогли вырвать меня из-под гнёта чужой воли. Мне нужна защита!

— Расскажи, — попросил Тео.

Тёмным эльфам принесли по чашке ничи и старший брат принялся слушать, а младший — рассказывать. Когда Алексиан рассказал про видения, жреца и жертву, Тео нахмурился, и между его идеальными бровями снова​ залегла морщинка.

— Я слышал об этом культе. Точно ничего хорошего, — вздохнул старший Дижастас, — они возносят мольбы тёмным богам и приносят в жертву разумных живых существ!

— Это я заметил, — Алексиан вспомнил мужчину, с улыбкой возложившего голову на алтарь.

— Не язви, — мотнул головой Тео, — они хотят установить власть культа и тёмных богов на континенте, а потом и в мире. И это уже не в первый раз. Раньше их попытки проваливались благодаря тому, что им успевали противопоставить другие силы, более светлые. Старые предания говорят, что когда-то давно их боги владели этим миром, на заре всего сущего, когда ещё не было нас — детей и творений божеств. Светлые и нейтральные боги сразились с конклавом тёмных и выиграли битву, изгнав мрак на изнанку мира. С тех пор тёмные боги хотят вернуть утраченную власть, чтобы снова воцариться здесь.

— Вопрос, брат, — поднял вверх два пальца Лекс, — на что им сдался мир? Зачем им этот кусок материи, населенный живыми существами?

— Я не знаю, — пожал плечами Тео, возвращаясь к сладостям и чашке с ничи, — но есть предположение: существа для них — источник пищи, энергии, они, думаю, стали бы питаться нами, чтобы захватывать миры дальше.

— Предположим, — кивнул младший брат, — а потом что? Зачем им власть, в чём интерес? Зачем другие миры?

— Слушай, — вздохнул Тео, раздражаясь, — спроси у них сам. Хорошо?

— Договорились, при первом же удобном случае!

— Не вздумай!

— Ты уж определись, брат, — рассмеялся Лекс, отпивая из чашки.

— Не спрашивай у них ничего, — хлопнул ладонями по столу Тео. — Так почему ты интересуешься? Со жрецом ты разобрался, от угрозы город избавил. Что теперь?

— Теперь я должен избавить от этого мир, кажется, — сказал Алексиан, глядя как в чашке болтаются травяные листочки.

— Что?! — снова опешил старший Дижастас.

— Подводит тебя выдержка сегодня, — пробурчал чистильщик и бросил брату конфету.

— Это безумие! — покачал головой Тео, откусывая сладость, — Ты один против целого культа. Против них ходили армиями! Нет, это безумие, Лекс!

— Это моя дорога, — пожал плечами Алексиан, — но мне нужна защита от их молитв, потому и прошу благословения.

— Я постараюсь, — кивнул Тео и отставил чашку, глядя в темные глаза младшего брата, — когда ты едешь и куда?

— Я ещё не всё знаю, но завтра все решится. Скорее всего, начну с Иллаларна, там последний след культа. Оттуда куда — неизвестно, — чистильщик потер машинально левое запястье, отозвавшееся слабой колючей болью.

— Тогда завтра я пришлю твой оберег, только дождись его! Мне нужно идти. Времени так мало, — Тео подскочил с места, словно собрался бежать.

— Хорошо, — улыбнулся Лекс, придерживая жреца за плечо, — до встречи.

— Береги себя и... Да благословит тебя Отец Дракон! Да пребудет с тобой его защита отныне и навсегда.

Братья обнялись и разошлись в разные стороны. Тео молился, страшась того, что младший Дижастас не вернётся в столицу живым. А Лекс старался склеить воедино части информации о культе, с которым ему придётся бороться. Анаталь сказала, что путь чистильщика уведёт его за границы империи, что смерть идёт по пятам, Тео сказал, что культ силен и очень опасен. Всё это складывалось в неприглядную картинку, которая немного пугала, но, с другой стороны, приводила в неописуемый азарт охотника, которому нужна самая опасная добыча. Делать в столице больше было нечего и Алексиан поспешил во дворец чтобы посоветоваться с Паком, старик точно знал, как расправиться с целой толпой магически одаренных фанатиков, которые заручились поддержкой тёмных богов, и остаться в живых.