Из праха во прах

Рассказ двадцать второй. Лорд

Первые нити изморози расстелились на траве рано утром. Днём солнце пригрело сквозь тучи, растопив легкий морозный узор. Ксарос ощущал приближение зимы и был ей даже рад. Скоро люди станут приходить греться в тёплый павильон под крышу к огню. Посетители, несмотря на слякоть, стекались на огонёк. Вчерашняя история гостя пришлась им по вкусу, все жаждали продолжения.

Вечером толпа собралась в зале, в предвкушении горячих закусок и рассказов. Феллхэйр не заставил себя долго ждать. Только от порога перестало тянуть вечерним холодом, как в зал влетел розоватый дымок, забираясь сладким запахом в ноздри. К гостям, как всегда в плаще, вышел уже всем известный гость Ксароса, уселся за свой любимый стол и обхватил ладонью бок кружки. После кивка рассказчика музыканты заиграли быструю мелодию, а сам Феллхэйр осушил кружку с элем до дна и заговорил:

— Гости, надеюсь все помнят, что чистильщик Императрицы в незавидном положении? Да еще и выводит из себя того, кто его пленил. Однако и стражник вел себя отнюдь не любезно, от чего заключенный за печатями демонический дух рвался на свободу.

— Еще раз повторяю, шпион, — прошипел в самое ухо демон, — старше меня ты никого не увидишь. Или тебе отрезать слишком длинные уши? Что-то ты плоховато слышишь.

— Я вырву тебе рога прежде, чем ты коснешься моих ушей, — голос эльфа стал низким, почти рычащим, рукав рубашки и ремень, стягивающий запястья, дымились.

— Капитан...

Кто-то из стражников хотел вразумить своего начальника, но не успел. Демон выхватил кинжал. Путы на запястьях Лекса лопнули. Чистильщик, не мудрствуя лукаво, заехал кулаком в переносицу противнику слева. Капитан от неожиданности отпустил косу пленника, чем эльф и воспользовался. Терновник обнажил руку и приложил пальцы к печатям, от чего тонкие рисунки на коже словно ожили, став ощутимыми, как детали механизма. Капитан стражи бросился к взбунтовавшемуся шпиону, а Терновник крутанул магический механизм в обратную сторону.

В глазах темного эльфа все смазалось, будто на мир набросили тонкий платок. Внутри обожгло огнем, который пробрался в каждую клеточку, заполнил сердце и оно забилось так, что должно было лопнуть. Серые фигуры вокруг обрели ясность, обозначились яркими белыми всполохами, над большинством из демонов висела витая руна — символ Герцога. Капитан стражи носил не только отметку господина, но и чин, отпечатавшийся небольшой руной на плече. Зрение привыкло к посеревшему миру, Лекс всмотрелся в лицо начальника стражи, стоящего напротив в ступоре, и улыбнулся. Подчиненные капитана сгрудились за его спиной, даже Ирну отпустили, теперь демоница поднялась с мостовой и тихо ругалась, отряхивая одежду.

— Кто ты такой?.. — проговорил демон растерянно, опуская оружие.

— Чтобы выяснить это я и прибыл к Лорду, — прорычал не своим голосом Лекс, — но, видимо, мне придется искать ответы в другом месте.

— Именно, — подобрался каптитан, — иди отсюда!

— Пойду, — темный эльф сделал шаг навстречу демону и тот попятился, — обязательно пойду. Только узнаю в какой стороне скрылся Шиалинг, так сразу за ним и пойду.

— Стоять! — рявкнул демон и, преодолев робость, схватил Лекса за плечо. — Пойдешь к Герцогу, с ним и потолкуешь.

— Экий ты непостоянный, хорошо, — Терновник стряхнул с себя руку капитана, — только друзьям занесу одну вещицу и сразу к Лорду.

— Пойдешь сейчас. Отобрать у него оружие.

Демоны с опаской приблизились к пришельцу, один из них требовательно, но как-то почтительно протянул вперёд руку. Поколебавшись всего мгновение, Лекс снял перевязи обоих сабель, пояс с метательными ножами, вытащил из-за голенища кинжал, подумал и отдал оба кинжала из рукавов. Все это он завернул в свою куртку, оставшись в тонкой рубахе, и протянул охране.

— Все проклято, как и я, — шепнул он демонам. Крылатые едва не бросили свёрток на землю, но строгий взгляд капитана заставил их собрать свое мужество в кулак.

Ирну все еще держал страж, благо он поставил демоницу на ноги, теперь их взгляды стали одинаково вопросительными.

— Эту с нами, — сверкнул глазами капитан, повернувшись к Ирне.

— Брось, служака, — фыркнул тёмный эльф, поморщившись, — зачем тебе бабу тащить к Герцогу? Она была моим проводником. Но сейчас надобность в её услугах отпала.

Демон сомневался, это было заметно по тому, как он переводит взгляд с чистильщика на девушку, как подрагивают его крылья и сжимается на рукояти меча могучая ладонь. Молчание затягивалось, вдруг капитан мотнул головой, точно его кто-то дёрнул за загривок, он сделал шаг к крылатой и наклонился.

— Запомни, — угрожающе выдохнул он в лицо агенту Братства, — увижу тебя еще раз в компании этого остроухого — обдеру хвост. Вали отсюда!

Ирна оскалилась, но развернулась спиной к компании и задала стрекоча по улице. Стражник довольно кивнул и выразительно взглянул в сторону Терновника. Тотчас слева и справа от эльфа замерли демоны, нервно сжимавшие рукояти мечей.

— Идём, пришелец, Лорд ждёт.

Глядя в широкую спину капитана, украшенную шрамами и крыльями, Лекс чувствовал, как неприятно сжимается сердце. Встреча с местным правителем вызывала опасения, но еще больший дискомфорт доставляло ощущение холода и шевеления в груди справа. Словно там поселился склизкий слизняк и сейчас он пытается завязать свое жирное тело узлом. Дар хранителя острова. Неизвестная сила прямо внутри него, глупого Дижастаса.

Очевидно, этот артефакт обладал зачатками собственной воли и совсем не хотел попадать к Герцогу, а может он лишь дублировал эмоции носителя. Как бы там ни было, Лексу эта ситуация не нравилась. Стража вела его через оживленные кварталы, как злостного преступника или цепного зверя, разве что не сковали. Впереди выступал капитан, слева и справа шли охранники, замыкал процессию хвост из четырёх стражников, но все взгляды перекрещивались на тёмном эльфе, чей гордый взгляд скользил поверх голов толпы.

Дворец Лорда постепенно вырастал, отодвигая городские постройки. Перед ним была большая круглая площадь, мощенная алым камнем, башни и шпили прятались сейчас за высокой стеной и мощными воротами. Видимо, правитель опасался не только внешних врагов. Центральное крыло возносилось вверх от широкого четырехугольного основания и кончалось гранёной иглой. Стены замка были сложены из темно-серых блоков, бликующих в свете подземного солнца, шпиль и вовсе казался чёрным, будто из обсидиана.

— Неплохое гнездышко, — присвистнул Лекс, — словно дракон...

— Молчать! — рявкнул капитан и подошёл к воротам.

Через мгновение едва различимый узор на створках вспыхнул золотистыми нитями, и подъемный механизм с лёгким скрежетом потянул тяжёлые литые двери вверх, утаскивая их в стену. Стражи подпихнули вперёд замешкавшегося эльфа. В проходе торчал гигант, на которого невозможно было глядеть без оторопи. Вместо крыльев из его спины торчала еще пара мощных рук, которые свешивались над плечами, хвост был похож на толстый бич, а его кончик — на шипованную булаву, короткие рога торчали из черепа в три ряда. Тяжёлое дыхание привратника раскатывалось по двору, будто рядом работала гномья паровая машина.

— Кто пришёл к Герцогу? — хриплый глубокий голос разнесся по всему каменному пространству.

— Капитан Иггреморх, привёл важную персону на разговор к повелителю, — с достоинством проговорил стражник, — пропусти.

— Тебе можно, проходи.

Махина подвинулась, пропуская конвой, только глаза его неодобрительно сверлили капитана и незнакомца. Проходя мимо, чистильщик оценил четыре топора, аккуратно пристроенные так, что каждая из рук могла в любой момент схватиться за тяжёлое оружие. На воине практически не было доспеха, если не брать в расчёт длинную набедренную повязку, прикрывающую пах, металлические пластины на ней блестели, как чешуя. Но на коже, как и у капитана, не было ни одной отметины. Выходец из чертей занял свой пост на воротах, створы опустились, отрезая внутренний двор от площади.

С земли возносящийся вверх шпиль башни казался указующим перстом в бесконечность, чистильщику было даже как-то не по себе, когда он пытался рассмотреть верхнюю площадку. Пространство двора давило каменными стенами, к которым жались пристройки, в окнах башен было заметно неприветливое мерцание цветных огней. К большим дверям замка компания подошла в молчании, даже капитан, казалось, растерял свою гордыню при взгляде на вторую стражу — высших демонов-воинов. Их отметины пылали на поверхности чешуйчатой кожи огненными всполохами, родословные у демонов были короткими, однако одно это давало им право смотреть свысока на пришедших.

Иггреморх открыл было рот для приветствия, но привратники лишь посторонились, открывая двери, Лорд ждал. В холле рядовых стражей задержала обслуга, дальше Лекс и капитан продолжили путь вдвоём. Из широкого коридора они попали на узкую лестницу, возносящую свои ступени на три пролета вверх, потом тесный переход, выходящий на открытую площадку над внутренним двориком.

Архитектура замка не имела системы на первый взгляд, представляя собой лабиринт из разных по размерам и наполнению комнат. Они перемежались анфиладами, переходами, арками, коридорами, половина которых была аскетично пустынна, а вторая — завалена всяким драгоценным хламом. Повсюду под ногами сновали черти разной степени взросления, спеша по своим делам, демоны разных мастей деловито курсировали из комнаты в комнату, говорили, пели или молчали.
За полчаса блуждания по замку Лекс успел визуально познакомиться с многообразием местного населения. Большинство демонов выглядели угрожающе, черти чаще заставляли улыбаться. Сладострастные и грозные, хитрые и простые, синие, алые, чёрные, словно все, что могла дать земля, собрали под крышей одного дворца, наделив причудливой формой.

Сквозь это многообразие пробираться было сложно, однако, в конце концов, перед большими дверьми оба переводили дух, словно пробежали полосу препятствий. Иггреморх подобрался, поднял рогатую голову высоко и занёс руку над гладким деревом. Терновник вдруг остро ощутил, насколько понимает капитана стражи. Его, без высокого рода, вышедшего из чертей, скорее презирали и терпели во дворце, даже привратники не удостоили демона взглядом. Дижастас хоть и происходил из славного рода, но клеймо чистильщика делало его изгоем, заразным больным, отщепенцем в родном краю.

Дверь распахнулась, хотя капитан даже не успел коснуться ее. Сострадание исчезло, как дым под порывом ветра.

— Иди, Герцог хочет видеть только тебя, — проговорил капитан, замерев на пороге.

Лекс сделал несколько шагов в слабо освещенную залу. Высокие потолки, тканые гобелены, пузатые лампы, похожие на огромные капли с плоским основанием, внутри которых теплился разноцветный магический огонь — все это создавало впечатление кабинета алхимика, а не правителя. Всюду валялись свитки, стопками и неопрятными горками громоздились книги, в открытых ларцах и тусклых чашах лежали камни, утратившие блеск. На середине комнаты стоял массивный стол, больше похожий на обтесанный и отполированный прямоугольник из цельного алого камня. В тени у дальней стены возвышалось кресло с резными подлокотниками и спинкой. Оно скучало в ожидании хозяина.

— Герцог...

— Арраштанг Нэш-Вахира, — прозвучало от окна.

Из-за плотной занавеси, повернувшись спиной к огромному узкому проему, забранному стеклом, вышел сам правитель. Огромная фигура, выше любого эльфа, дышала явственной мощью и духом Огня. Голова его могла бы походить на человеческую, если бы не размеры, длинные витые рога, тяжёлые челюсти хищника и чёрные глаза без белков. Кожа цвета обожжённой глины то тут то там натягивалась, обнажая костяные шипы, мощное телосложение внушало трепет. Лекс готов был поспорить с кем угодно на свои уши, что мышцы Герцога тверже скалы.

— Что замер, пришлый, — улыбнулся правитель, обнажая острые крупные зубы, — проходи.

Он махнул когтистой рукой в сторону стола, повернулся спиной, демонстрируя громадные сложенные крылья. Тёмный эльф сделал несколько шагов к красному кубу из камня и замер.

— Можно как-то сократить твоё имя? Я вряд ли даже его запомню, — чистильщик взглянул на стол, но демонские письмена на свитках не читались.

— Арраш, — встал напротив демон, смахивая труды в объемный ящик слева от стола, — зачем ты тут появился, эльф? Кто тебя послал?

— Никто, я сам пришёл, — эльф прямо взглянул в глаза Герцога, — мне нужно кое-что исправить.

Он закатал рукав и показал левое предплечье. В тусклом свете сверкнула вязь печатей, наложенная поверх демонских рун, которые алыми ожогами блуждали по коже. Глаза Герцога, казалось, озарились внутренним светом, он наклонился ближе, едва заметным движением пальцев разжег светильники ярче и перехватил гостя за запястье. Темная чешуя на плечах и руках демона поймала разноцветные блики, но все перекрыл внутренний свет тысяч символов, оттисненных на его коже, длинная родословная вилась от шеи, оплетая руки, сползая по плечам. Имена и титулы, даже боевые подвиги удалось прочитать чистильщику, прежде, чем твердые, как тиски гномов пальцы предупреждающе сжали кости запястья, заставив поморщиться от боли.

— Да, я могу тут кое-что сделать, — произнес Арраш, все так же разглядывая рваные закорючки на руке Лекса, — но почему я? Почему ты ищешь помощи именно в моем герцогстве? И зачем тебе нужен мой сын?

Рука демона крепко сжимала запястье, а тон из безразличного стал холодным и угрожающим. Взгляды скрестились над столом, повисла напряженная тишина, в следующее мгновение Герцог дернул на себя более легкого соперника, приложив боком об стол, выхватил из набедренных ножен кинжал и занес оружие над эльфом.