Из праха во прах

Рассказ двадцать третий. Возвращение

Первые снежинки заркужили за окном "Бездонной кружки". Ксарос развел огонь поярче и пошел на кухню проверять в большой печи пироги. Уже привычно было видеть, как народ до краев наполняет таверну, создавая фоновый шум. Последние дары леса перед его окончательным белым сном были щедры, как никогда. Еще днем хозяин закрыл заведение часа на четыре и отправился вместе с Фэллхейром на поиск самых вкусных поздних грибов и ягод. У гостя было отменное чутье и зрение, без него трактирщик и половины бы не набрал. А в довесок постоялец вынес из чащи пяток жирных птиц, попавшихся в силки.

Ароматный дух от пирогов с ягодами достиг зала, смесь пряных трав и птичьего мяса, обжаренного на вертеле, щекотала ноздри посетителям. Они заливали голод броженым медом и яблочным сидром, косясь на дверь в кухню.

Вечер смазал очертания, превратил танец снежинок в белую пелену, а предметы во дворе — в серые силуэты неизвестных построек. Разговоры затихали, каждый задумывался о своем. Ксарос наконец-то изволил появиться со снедью из-за двери в святая святых своей таверны, и народ приободрился. На столах появлялись исходящие умопомрачительными ароматами хрустящие крылья и аппетитные, истекающие светлым жирком птичьи ножки. Куски пирогов вытекали сладкой начинкой на донышки тарелок, над ними витал вместе с горячим паром дух уходящей осени - запах сладости, солнца, разнотравья, запах молодости. Овощи насыпались горками, поливались подливками и разлетались по столам.

Голодные путники или просто местные гуляки с удовольствием накинулись на угощение, превознося трактирщика на разные лады. На час или два в помещении слышалось лишь довольное чавканье, звон приборов и посуды, гулкие глотки. Когда же гости насытились, распустили пояса и вольготно разместились поближе к большому камину, из противоположного конца таверны потянуло дурманным запахом вишни и вина, алый дымок скользнул между сидящими, растворился в воздухе.

Сквозь ряды лавок прошел молча Фэллхейр, подцепил со своего стола кружку с пенным сидром, кивнул хозяину и выпил угощение залпом. Голоса совсем стихли, музыканты взяли несколько аккордов, и полилась быстрая негромкая мелодия, становясь фоном для глубокого мелодичного голоса рассказчика.

— Итак, дорогие мои слушатели, вы, наверняка, помните, на чем я остановился. А если нет, то я напомню вам с удовольствием. Темный эльф дерзко отказал Итраху, главе тайного Общества, оставил артефакт у себя. Он разозлил местного Герцога. В целом Лекс успел насолить всем, с кем встретился, времени на поиски Шиалинга оставалось все меньше, ведь Герцог мог выполнить свою угрозу и расправиться с пришельцем. Оставалось положиться на удачу и чутье, которые никогда не подводили.

- Терновник! - Ирна окликнула уходящего чистильщика от дверей резиденции Общества. - Постой, нужно пару слов сказать.

- Только не здесь, - бросил ей через плечо темный эльф, спиной ощущая угрозу, - Итрах от меня мокрого места не оставит, если я сейчас же не уберусь отсюда.

- Ты его так сильно достал? - фыркнула демоница, подстраиваясь под широкие шаги эльфа. - Чем?

- Не отдал артефакт и послал его в задницу, говоря простым языком, - улыбнулся чистильщик, глядя на округлившиеся глаза спутницы.

- Правильно сделал, - выдохнула, моргнув, Ирна, - я тут тоже подумала. Ты прав, Итрах не просто так все это затеял. В ледяные пустоши его! Я помогу тебе найти сынулю Герцога, но возьмешь меня с собой.

- Идёт, - Лекс приостановился, взглянув в глаза спутницы, лицо Ирны выражало крайнюю решимость. - Веди быстрее, у меня мало времени. Герцог велел меня казнить, если я за сутки не уберусь отсюда.

- У тебя всегда так много проблем? - рассмеялась демоница, сворачивая в неприметный переулок.

- Сколько себя помню, - бросил он, сосредоточившись на ощущениях.

Внутри поднималась волна тревоги. Осязаемый колкий животный страх пополз по коже, взбудоражив нервы. Тёмный эльф и демоница переглянулись, ощущая одно и то же.

- Объясни, - потребовал чистильщик, ускоряя шаг.

- Ищейки, - выдохнула полушепотом Ирна, оглядываясь затравлено, - очень ты Герцога взбесил. Теперь тебя загонят в угол и убьют еще до отпущеного срока. Но есть одно место... Не отставай!

Девушка нырнула из проулка в арку, образованную двумя домами, и Терновник едва смог за ней уследить. В пыльном тупичке, подсвеченном разве что низко висящим подземным светилом, была лишь куча битого камня да старая тряпка, занавешивающая вход куда-то в неизвестность. Ирна откинула когда-то узорчатый полог и махнула рукой, приглашая следовать за ней.

На этот раз чистильщик не сомневался, ступая под тёмные своды. Под подошвой противно скрипел слой пыли, стены источали острый, но пока плохо различимый аромат, впитавшийся в камень стен и пол. Девушка уверенно вела спутника по узкому проходу, не отвлекаясь на боковые ответвления. Судя по ветхим дверям, которые еле держались на сгнивших петлях, и драным покачивающимся занавесям - тут давно никто не жил.

Шорох под ногами раздражал, чистильщик дотронулся до крыла демоницы и присел, опуская пальцы в теплые колючие песчинки. Не пыль, а мелкий песок издавал тихий скрежет при каждом шаге, от него исходил сильный запах демонского дурмана, который Пак заставлял Лекса курить! Выпрямившись, темный эльф поймал недоуменный взгляд крылатой, покачал головой и они продолжили путь внутри заброшенного дома.

У большого люка в полу там, где когда-то, наверное, была кухня, Ирна остановилась, прошептала пару слов на местном наречии, крышка погреба хлопнула, словно пробка, вынутая из бутылки. Демоница откинула деревянную преграду и первая полезла в зев хода, на дне которого едва заметное желтое свечение танцевало, как пламя свечи. Следом спускался чистильщик, аккуратно ощупывая ногами ступени грубо сколоченной поскрипывающей лестницы. Стоило ногам эльфа коснуться пола, щедро присыпанного тем же мелким песком, как люк наверху закрылся с хлопком.

Внизу и правда стояла толстая свеча, разгоняющая темноту в подземном проходе, вдалеке слышался шум голосов, ощущался запах дурмана и крепкой выпивки. Чуткий слух эльфа уловил постукивание игральных костей по дереву столешницы. Плавный поворот привел беглецов в подземный притон игроков и любителей затуманить разум. Повсюду лежали, сидели или стояли компании демонов, эльфов, людей, гоблинов. Чистильщик вскинул брови, обводя взглядом весь этот разношерстный сброд.