Из принцесс в служанки, или Ненавижу драконов!

Глава 3. Терпение – благодетель королей

С ранних лет у любой знатной женщины, а тем более члена королевской семьи, практически не было свободного времени. Помимо обучения математике, политике, географии и прочим наукам, нам приходилось заниматься музицированием, вышиванием, танцами. Сопровождать благородных мужей на охоте, организовывать пышные дворцовые празднества, балы. Всё, что угодно и не угодно душе.

Лишь нахождение на территории слуг считалось для нас дурным тоном. В частности, на кухне. Там заправляла старшая кухарка, которая за несколько часов до трапезы справлялась у господ, чего ж им, собственно, откушать надобно. Она же следила за пополнением запасов продовольствия, курировала работу помощников, а также избавлялась от пищевых отходов.

Это была пышная женщина лет сорока с упругими светлыми кудрями, так и норовящими вылезти из-под белого чепца. В заляпанном фартуке поверх льняного коричневого платья она расхаживала по кухне и отдавала распоряжения. Проверяла соблюдение рецептуры, составляла новые рецепты, распределяла обязанности в течение дня.

Мне редко приходилось беседовать с ней. Обычно, этим занималась матушка, драконья натура которой запросто позволяла королеве игнорировать негласные правила придворного этикета.

Так я это к чему? А к тому, что сегодня на кухне заправляла старшая служанка Женетта.

– Забудьте обо всем, чему учила вас Ханна! – уперев руки в бока, держала речь посреди кухни. – Наши дорогие гости к изыскам не привыкли. Больше специй, дольше прожарку, меньше украшений! Чье блюдо придется мне не по нраву сильнее всего – тому единоразовую прибавку к жалованию!

Нет-нет, и вовсе мне не хотелось травить ненаглядных женихов. Слабительный порошок в еду тоже подсыпать не собиралась, хотя идея сама по себе недурная. На заметку взять можно.

Просто слоган моего первого испытания гласил: «Терпение – благодетель королей». Смогут ли жители Резервации вкушать недожаренные, пересоленные и не особо приятные на вид, вкус и цвет яства, если в соответствии с нашим придворным этикетом отказ гостей от первого обеда во дворце – неуважение по отношению к королевской семье? Вот и узнаем, над кем из претендентов на мою руку возобладает дикая драконья натура, а кто стойко выдержит натиск подпорченных блюд и не подаст виду.

– Не жалей соли! – подскочила к одной из младших кухарок и опрокинула на подгоревший кусок мяса чуть ли не весь мешочек с приправой.

Неудивительно, что знатных дам на кухню не пускали. Всего за пару часов моя одежда пропахла ароматами еды. Температура помещения из-за полыхавшего под котелком открытого огня также была не вполне комфортной. Лоб покрылся испариной, спина взмокла. Командуя, пришлось снять со стены один из пучков пахучей травы и обмахиваться им как веером.

На кого из потенциальных женихов я ставила в этом испытании? Пожалуй, не изменив своего изначального выбора, готова была отдать ветвь первенства лазурному. Он показался мне наиболее адекватным из тройки. Да, первым осмелился поприветствовать слуг. Да, выглядел слишком молодо для своей сотни лет. Или… или во сколько там у драконов совершеннолетие наступает? Зато благожелателен и наружности приятной. А что самое важное – целительские способности его рода. Я ведь уже говорила про храм Эвалантия Чудотворца?

Когда приготовления к обеду закончились, выдохнула с облегчением и покинула душное помещение.

Что имеем – не храним, потерявши – плачем! Это я про свежий воздух, наполнивший мои легкие. Осталось только гостей пригласить на трапезу, а дальше наблюдать за представлением, мысленно выставляя им оценки по шкале от одного до десяти. Что мне до золотых драконов из древнейшего рода, матушка, если они будут не в состоянии править достойно?

Но после обеда придется всё-таки позаботиться о месте, в котором буду почивать до момента раскрытия своего истинного положения при дворе. Было у меня такое на примете, ибо совсем недавно наша старшая служанка Эльза покинула дворец. Замену ей пока не объявили, так что каморка ее в крыле для слуг на данный момент пустовала. Надеялась, что там хотя бы крысы не обитают и другая живность. Ну а с жестким матрасом и шумными соседями придется смириться.

Чувство выполненного долга наполняло мою душу, когда я поднималась на второй этаж.

Всё прошло идеально! Никто из слуг и слова не проронил о моем статусе, драконы не раскрыли личность Женетты, потому что в лицо никогда не видели принцессу Женевьеву. Прохаживаются здесь, дворец осматривают в ожидании возвращения Её Высочества. Библиотеку, сад, галерею…

Поднявшись по ступеням, замерла.

Ох, нет…

Казалось бы, всё предусмотрела. Все улики замела, всех подговорила подыграть. А портрет семейный из галереи не убрала!

Батюшка с детства увлекался коллекционированием предметов искусства, и с гордостью выставлял собранный антиквариат в отдельном зале для демонстрации гостям. У самого входа их встречал трехметровый портрет семьи де Грэйль. Король, королева и…

Хлопнула ладонью по лицу.

…принцесса!

Так. Время еще есть, и обеденное испытание подождет. Нужно немедленно избавиться от портрета! Снять, запрятать, с глаз скрыть долой. Его Величество не обидится. Он уже далеко отсюда. Лечит свой остеохондроз. А вот у меня проблемы. Чем дольше тяну – тем они серьезнее.

Дворцовая галерея батюшки располагалась в одном из дальних коридоров третьего этажа. Каждый новый правитель считал своим долгом переделать этот зал по-своему, сообразно своим интересам. Даже если бы нынешний король не увлекся предметами искусства, участь засветиться на семейном портрете меня не миновала бы. Он просто висел бы в другом месте, вот и всё. Но до галереи в дальнем конце третьего этажа гости могли еще не добраться. Это была моя единственная надежда на благоприятный исход мероприятия.

Когда я, запыхавшись, достигла дверей галереи и потянула их на себя…

– О, старшая служанка Женетта, которая не умеет заметать за собой следы. – Лицо Бенджамина, стоявшего перед трехметровой картиной, всё так же не выражало ни единой эмоции. Мужчина только бровь слегка изогнул.