Избранная

Пролог

Пролог.

Алтаир, королевский дворец Цитадели. Луна над Цитаделью была одна — вторая ещё не взошла. Алиенора стояла у окна своей башни и смотрела, как серебряный свет струится по каменным плитам двора. В руках она держала маленький свёрток — тёплый, живой, издающий тихие посапывающие звуки.

— Ты такая маленькая, — прошептала она, глядя на крошечное лицо дочери. — Как ты справишься?

Анна — ей было всего несколько недель от роду — открыла мутные глаза, посмотрела на мать и снова заснула. Алиенора улыбнулась сквозь слёзы.

— Я сделаю всё, чтобы ты жила, — сказала она. — Даже если для этого мне придётся отдать свою.

За её спиной скрипнула дверь.

— Госпожа, — раздался голос — спокойный, слегка хрипловатый. — Враги у ворот. Мора привела Тени. У нас мало времени.

Алиенора обернулась. На пороге стояла Яна — тогда ещё не седая, не уставшая, с огненно-рыжими волосами, собранными в тугой пучок. За её плечом — посох, в руках — свиток с древним заклинанием переноса.

— Я знаю, — сказала Алиенора. — Портал готов?

— Готов. Но цена… — Яна запнулась, — ты знаешь цену.

— Знаю. — Алиенора посмотрела на дочь. — Жизнь за жизнь. Моя — за её.

— Есть другой способ, — раздался третий голос.

В дверях стояла Нюша — молодая, золотоволосая, с мечом на поясе и горящими янтарными глазами. Ей было всего двести лет по меркам Алтаира — возраст юности для их рода.

— Я пойду вместо тебя, мама, — сказала она. — Я открою портал. Я отдам жизнь за сестру.

— Нет, — твёрдо ответила Алиенора. — Ты нужна ей живой. Вы все нужны ей живыми. Идите с ней. Защищайте. Любите. А я… я задержу Мору.

— Но, госпожа… — начала Яна.

— Это приказ, — голос Алиеноры стал стальным. — Последний мой приказ. Вы трое — Нюша, Яна и… где Хлоя?

— Здесь, — раздалось из угла.

Из тени выступила девушка — чёрные волосы, серая кожа, большие испуганные глаза. Хлое было всего семнадцать, и меньше года назад Алиенора подобрала её на дороге, умирающую от голода и холода. С тех пор девушка не отходила от неё ни на шаг, как щенок, который боится, что его снова бросят.

— Ты тоже идёшь, — сказала Алиенора. — Вы все идёте. Вы будете её семьёй. Вы будете её щитом. Вы будете её… — она запнулась, подбирая слово, — её собаками. Если понадобится — примите облик зверей. Так будет проще спрятаться в чужом мире.

— Я не хочу быть собакой, — прошептала Нюша, но в голосе её не было каприза — только горечь.

— А я не хочу умирать, — ответила Алиенора, — но приходится выбирать.

Она подошла к Нюше, обняла — крепко, по-матерински.

— Ты — старшая. Ты отвечаешь за них. За сестру. За Яну. За Хлою. Береги их.

— Мама… — Нюша всхлипнула, но сдержалась.

— Имя ей — Анна, — сказала Алиенора, передавая свёрток в руки Нюше. — Напомни ей, когда придёт время, что она — не просто девочка из чужого мира. Она — дочь Алиеноры, последняя из рода. И когда она вернётся… когда Свет проснётся в ней… помогите ей. Не дайте Морe превратить её в Пустоту.

— Мы не дадим, — сказала Яна. — Клянусь.

— Клянусь, — эхом отозвалась Нюша.

— Клянусь, — еле слышно прошептала Хлоя.

Алиенора поцеловала дочь в лоб, повернулась к окну. Внизу уже горели факелы — Тени подходили к стенам Цитадели.

— Время вышло, — сказала она. — Открывайте портал. Я задержу их сколько смогу.

— Госпожа… — Яна шагнула вперёд.

— Идите! — Алиенора обернулась, и в её глазах стояли слёзы. — Идите, пока я не передумала!

Яна подняла посох. Серебряный свет вспыхнул в центре комнаты, расползаясь трещинами по полу, по стенам, по воздуху. Портал открывался — дрожащий, нестабильный, пахнущий чужим миром.

— Нюша, первая, — скомандовала Яна.

Нюша, прижимая к груди маленькую Анну, шагнула в сияние. Её тело начала перестраиваться — золотистые волосы втягивались в кожу, руки и ноги укорачивались, превращаясь в лапы, лицо вытягивалось в морду. На той стороне портала, в чужом мире, на холодном полу пустой квартиры, приземлилась палевая лабрадорша с наглым взглядом.

— Яна, за ней!

Яна шагнула следом. Её рыжие волосы поседели за секунду, тело согнулось, очертания расплылись. Рядом с Нюшей возникла вторая собака — постарше, спокойнее, с мудрыми глазами.

— Хлоя, быстро!

Черноволосая девушка замерла на пороге портала, обернулась. Алиенора стояла у окна, уже с мечом в руке, и смотрела на неё.

— Простите меня, — прошептала Хлоя. — Я не заслужила вашей доброты.

— Ты заслужила всё, — ответила Алиенора. — Живи. Люби. Защищай её. Это будет лучшей благодарностью.

Хлоя шагнула. Её тело уменьшилось, почернело, покрылось мягкой шерстью. На холодном полу, рядом с двумя другими собаками, забилась в комок чёрная, испуганная лабрадорша с вечно виноватым взглядом.

Портал захлопнулся. Алиенора осталась одна.

Она не плакала. Она была воином. Она взяла меч, поцеловала лезвие — на прощание — и вышла навстречу Теням.

***

Внизу, в пустом коридоре, её ждала Мора.

— Ты отправила их в другой мир, — сказала Мора, не спрашивая. — Глупо. Я найду их. Где бы они ни были.

— Не найдёшь, — ответила Алиенора. — Они приняли облик зверей. В том мире магии почти нет. Твои Тени ослепнут и оглохнут. Они вырастут в покое. И однажды вернутся.

— Вернутся, чтобы уничтожить тебя? — усмехнулась Мора.

— Чтобы уничтожить тебя, — поправила Алиенора. — Или спасти. Я ещё не решила.

Она подняла меч.

— Посмотрим, кто из нас сильнее, — сказала Мора.

— Посмотрим, — согласилась Алиенора.

***

Они встретились посреди двора под светом одной луны. Вторая так и не взошла в ту ночь.

Алиенора билась долго — почти до рассвета. Она знала, что проиграет. Она знала, что цена её жизни уже заплачена за портал. Но она сражалась.

Не ради победы. Ради времени.

Чтобы Три — Нюша, Яна, Хлоя — успели уйти как можно дальше в чужом, холодном мире, где их никто не ждал, но где они были нужны.