Избранная богами: Пламя Миридии

Неизвестность

— Приготовьтесь, — голос богини был мягким, но в нём чувствовалась непоколебимая сила.

Не успели Нэйрис и её товарищи среагировать, как символы в воздухе вспыхнули ослепляющим светом.

Земля ушла из-под ног.

Будто невидимая сила подняла их в воздух, а затем мир вокруг разорвался на части.

…

Нэйрис глухо ударилась о землю, но мгновенно перекатилась на бок, вскакивая на ноги.

Вокруг — густой лес, залитый золотым светом. Ветви деревьев склонялись под тяжестью плодов, воздух был свежим и сладковатым, а вдали журчал ручей.

Но главное — теперь они были не одни.

Перед ними стояли существа, каких они раньше не видели.

Высокие, грациозные фигуры с удлинёнными ушами и сверкающими глазами. Их волосы переливались всеми оттенками зелени, а одежда была соткана будто из самой природы.

— Эльфы? — удивлённо пробормотал Рой.

— Вы чужеземцы, — один из эльфов, с серебристыми глазами, шагнул вперёд. — Вы прибыли, чтобы доказать свою силу?

Нэйрис и её люди обменялись взглядами.

— Если нужно, мы докажем, — холодно сказала она, сжимая рукоять меча.

Эльф улыбнулся — без намёка на доброжелательность.

— Тогда покажите, на что способны.

Из-за деревьев появились фигуры с луками, копьями и кинжалами.

Нэйрис усмехнулась.

— Я начинаю влюбляться в этот мир.

Рич хищно улыбнулся:

— Давай, Нэй, только не убей их всех сразу.

—Вы смеётесь? — Джей хмыкнул, обводя взглядом строй эльфов, готовых к бою. — Мы только что сражались с чудовищами в проклятых землях, а теперь нам предлагают потягаться с длинноухими красавчиками?

Эрик холодно взглянул на него:

— Не недооценивай их. Этот мир может оказаться куда опаснее, чем кажется.

Нэйрис не слушала их. Её внимание привлекло другое — в рядах эльфов не было ни одной женщины.

— Где ваши женщины? — спросила она, не убирая руку с рукояти меча.

Эльф, что был впереди, склонил голову набок, изучая её.

— Наши женщины — наша гордость. Мы защищаем их любой ценой.

Он прищурился, будто только сейчас осознал что-то важное.

— Ты тоже женщина. Но ты... другая.

— Какая наблюдательность, — усмехнулся Рой.

Но Нэйрис уловила в голосе эльфа нечто большее, чем просто любопытство.

Он смотрел на неё как на явление, выходящее за рамки его понимания.

— Вы не понимаете, насколько вы ценны, — эльф шагнул ближе.

Его соплеменники настороженно переглянулись.

— Значит, в вашем мире женщины сражаются? Вы не боитесь за их безопасность?

Нэйрис поджала губы.

— В нашем мире мы не можем позволить себе такую роскошь, как слабость.

Эльфы тихо заговорили между собой. Их разговор был на странном, мелодичном языке, но даже без перевода Нэйрис понимала, что её слова их поразили.

— Если бы я не видел это своими глазами, я бы не поверил, — наконец сказал предводитель.

— Что ж, теперь поверите. А теперь решайте — мы друзья или враги?

Эльф долго смотрел на неё, прежде чем медленно кивнуть.

— Идите с нами. Верховный Совет должен увидеть вас.

…

Путь через лес был долгим.

Они шли по каменистым тропам, пока впереди не показался город среди деревьев.

Воздушные мосты, светящиеся кристаллы, переплетающиеся корни, превращённые в дома… Мир, живущий в гармонии с природой.

Но больше всего Нэйрис поразило то, насколько здесь берегли женщин.

Они выходили на улицы редко, окружённые несколькими мужчинами-охранниками. Они были изящны, грациозны, облачены в лёгкие, почти прозрачные одежды, их лица были скрыты лёгкими вуалями, а движения грациозны, как у танцовщиц.

Каждый взгляд, брошенный на Нэйрис, был полон шока.

А когда эльфийский ребёнок тихо спросил у своей матери:

— Почему эта женщина одета, как воин?

…Нэйрис поняла — ей предстоит многое объяснить.

Они шагали по мостовым, проложенным среди деревьев, пока эльфийские воины не привели их к величественному дворцу, сплетённому из белоснежных лоз, сияющих в лучах солнца.

Но взгляд Нэйрис то и дело цеплялся за местных женщин.

— Почему их так охраняют? — тихо спросил Рой, переглянувшись с Ником.

— Ты не заметил? Их тут мало, — ответил Джей, нахмурившись. — Слишком мало.

Нэйрис тоже это поняла.

Женщины здесь были редкостью, и теперь ей становилось ясно, почему их берегли, словно сокровище.

Они были буквально на вес золота.

Когда их провели в зал Совета, на возвышении сидели несколько эльфов в богатых одеяниях. Они внимательно изучали гостей, но, как и все остальные, их взгляды были прикованы к Нэйрис.

Высшие эльфы, облачённые в изысканные одежды, украшенные золотыми узорами и тончайшей вышивкой, грациозно склонили головы, приветствуя иномирных гостей. Их движения были отточены, лица — бесстрастны, но в глазах многих читалась явная надменность.

Отряд Нэйрис ответил так же, как полагалось, но без особого почтения. Они не были аристократами, не любили церемонии и уж точно не собирались преклоняться перед кем-либо только из-за их титулов.

Рич, стоявший рядом с Нэйрис, тихо усмехнулся:

— Очередные богатые павлины, мнящие себя высшими существами.

Джей скрыл ухмылку за ладонью, а Ник бросил на Рича предупреждающий взгляд, мол, держи язык за зубами.

Тем не менее, многие эльфы услышали слова Рича, и на их лицах отразилось лёгкое возмущение. Некоторые даже горделиво вскинули подбородки, очевидно считая себя выше грубоватых гостей. Лишь старейшина и его молодой советник смотрели на отряд Нэй без высокомерия — скорее, с любопытством.

После формальных приветствий один из эльфийских командующих, высокий мужчина с серебристыми волосами, скользнул взглядом по их простым одеждам и слегка приподнял бровь.

— Вы… странно одеты для тех, кто называет себя воинами, — произнёс он, на мгновение задержав взгляд на Нэйрис.

Она была в простой, но удобной одежде: белая рубашка, крепкие тёмные брюки и высокие сапоги. Оружие было скрыто, но эльфы наверняка догадались, что оно при ней.