Избранная для барса

Глава 1

— Мия, сегодня совсем не безопасно, зайдите в дом, — кричит Алиша, ее голос дрожит от волнения, и в нем слышится страх.

Я устала от этих бесконечных предупреждений. Хочу на улицу, подышать свежим воздухом, ощутить, как холодные снежинки падают на кожу и тают, оставляя на лице прохладные следы. В этом году зима особенно теплая, много сугробов, а морозов практически нет. В воздухе витает влажная, тяжелая атмосфера, которая давит на грудь и заставляет чувствовать себя сонным. Закрываю глаза, вдыхаю морозный воздух, наполненный ароматом сосны и смородины, которые растут в нашем саду.

— Я еще немного погуляю и приду, — отвечаю няне, которая стоит у порога, кутаясь в теплую шаль, будто защищаясь от невидимого врага. Ей не по душе зима. То ли связано это с холодом, то ли с поверьем, которое существует около тридцати лет. В последний месяц зимы с гор спускается барс, который рыщет в поисках красавицы, чтобы утащить ее к себе в логово. Поговаривают, что девушки обратно не возвращаются. Никто не знает, что происходит с девушками, попавшими в логово барса.

— Ваш папенька будет недоволен, — продолжает читать нотации Алиша, ее голос становится хриплым, словно она проглотила ком в горле.

— Еще пять минут, — опускаюсь на колени, собирая снежок. Он приятно щиплет кожу, немного влажный и тяжелый, чувствуется, что скоро растает. Пару движений, разворот, и снежок летит в сторону моей няни. Та ругается, отряхивается и на мгновение скрывается за дверью, ее фигурка пропадает в темноте прихожей.

Я же смеюсь над своей шаловливой выходкой. Немного стыдно за то, что испугала Алишу, но я не могу удержаться. Еще раз смотрю на звездное небо, которое сегодня особенно яркое, кажется, что звезды можно достать рукой. Возвращаюсь в дом, оставляя за собой тишину, нарушаемую только хрустом снега под ногами.

— Мия, ты же знаешь, что прогулки в это время опасны, — говорит Алиша, помогая снять с меня полушубок и сапожки. Ее голос, обычно тихий и ласковый, сейчас звучит грозно, но в ее глазах я вижу больше беспокойства, чем гнева.

— Не стоит беспокоиться, Алиша. Я ведь не убежала в лес на двое суток, — отвечаю, чуть усмехаясь, но ее слова заставляют меня чувствовать себя виноватой.

— Не стоит об этом думать, последний месяц зимы, зверь уже рыщет, — няня, перекрестившись, осматривается по сторонам, словно барс где-то рядом. Она переводит взгляд на меня, в ее глазах мелькает страх, и я понимаю, что она не просто рассказывает старую сказку, она верит в это и боится за меня.

— Не бойся, Алиша. Это просто старые истории, — успокаиваю ее, но она, как будто, не слышит меня.

— Ты должна быть осторожна, Мия, — говорит Алиша, ее голос срывается на шепот. — Барс… он… он не будет жалеть…

— Алиша, ты так много об этом знаешь, расскажи, пожалуйста, — усаживаюсь на диван в гостиной, моя душа полна любопытства и желания узнать больше.

— Я не люблю говорить об этом, — Алиша отворачивается и начинает натягивать на себя теплую шаль.

— Пожалуйста, — настаиваю, в голове рождается непреодолимое желание разобраться во всех этих страшных историях.

— Мия, ты знаешь эти истории не хуже меня, — Алиша суетится в гостиной, поправляя подушки на креслах. После чего просит служанок принести горячего чая и сладкие пироги.

— Знаю, но мне нравится слушать, — ставлю ноги на диван, желая добиться своего.

— Может быть, позже? Тебе нужно перекусить перед ужином, — она садится в кресло напротив, берет спицы и вяжет. Я же наблюдаю за действием ее пальцев, как пряжа в руках превращается в что-то похожее на шарф.

— Алиша, пожалуйста, расскажи, — я пытаюсь уловить ее взгляд, но она упорно отводит глаза.

— Хорошо. Но будь осторожна, Мия, — ее голос хриплый, словно она вот-вот заплачет.

Служанка ставит поднос на маленький столик и покидает нас. Беру кружку ароматного горячего напитка, делая маленький глоток.

— Хорошо, Алиша, я обещаю, — киваю ей, пытаясь показать, как сильно хочу послушать рассказ.

— Ты знаешь, наши горы полны тайн, — начинает Алиша, и сердце пропускает пару ударов. — С древних времен в них жили мифические существа, духи лесов и гор, и одна из них — барс, который живет в самом сердце гор и охраняет их тайны. — Алиша делает паузу, делая спицами пару петель.

— Но говорят, что барс не просто охраняет тайны, он ищет красавиц, чтобы утащить их в свой логово, — уточняю я.

— Ищут, — повторяет Алиша, будто про себя.

— И ты веришь в эту легенду? — спрашиваю ее, по спине пробегает холодок. Я не люблю, когда кто-то пытается меня напугать, но в этот раз не могу скрыть дрожь.

— Верю, — Алиша кивает, на ее лице отражается нешуточный страх. — Моя бабушка рассказывала, что когда-то в этих горах жили люди, которые умели общаться с духами. Они использовали эту магию, чтобы выжить, но потом… — Алиша замолкает, словно не решаясь продолжать.

— Потом что? — склоняюсь к ней, внимательно наблюдая за ее реакцией. Жду, что она продолжит, завороженная страшной историей.

— Потом пришли люди, которые не хотели слушать духов, — она тихо шепчет, — люди, которые хотели покорить горы и забрать их богатство. Духи разгневались, и горы стали опасными. А барс… барс стал их защитником, — Алиша поджимает губы.