Избранная для Дракона

Глава 6. Тень и Пламя

Рассветное солнце заливало небо нежными красками, но эта красота не радовала, а лишь подчеркивала мою тревогу. Я чувствовала, как беспокойство растет с каждой минутой. Мы покинули город Новь и теперь держали путь к замку «Драконье Гнездо». Меня сопровождали двое воинов-драконов. В груди неприятно холодело от дурных предчувствий. Мне предстояла встреча со старейшинами, и это пугало до дрожи в коленках. Я ощущала себя студенткой перед самым сложным экзаменом, к которому совершенно не готовилась.

Один из моих спутников, воин по имени Брон, был настоящей скалой, а не человеком. Он был очень хмурым и почти все время молчал. Его лицо, казалось, было высечено из грубого камня. Время от времени он бросал в мою сторону короткие, тяжелые взгляды, в которых читалось явное неодобрение. Мне казалось, что ему было неприятно находиться рядом с человеком, даже если этот человек — Избранная.

Второй воин, Лиор, был полной его противоположностью. Он был молод, полон энергии и не закрывал рта ни на минуту. Его любопытство не знало границ. Он без умолку расспрашивал меня о моем доме, Светлолесье, о травах, которые я знала, и о людях, которым я когда-то помогала.

— Слушай, а это правда, что в вашей деревне все друг другу как братья и сестры? — весело спросил он, хитро подмигнув, когда мы проезжали мимо последних городских построек. — Я имею в виду, деревня ведь у вас совсем крошечная. Наверное, все уже давно друг на друге переженились!

Я не смогла сдержать улыбку, хотя и заметила, как недовольно скривился Брон.

— Ну, не то чтобы прямо все братья и сестры, — ответила я, стараясь говорить как можно беззаботнее. — Но да, почти все в каком-то поколении приходятся друг другу родственниками.

— То есть, если бы я решил приехать к вам в поисках невесты, то мне пришлось бы выбирать между какой-нибудь троюродной бабушкой и пятиюродной тетушкой? — Лиор не унимался, и его шутка заставила меня рассмеяться уже в полный голос.

— Получается, что-то вроде того, — подтвердила я, улыбаясь. — Но не волнуйся, думаю, мы смогли бы найти тебе невесту и не из числа ближайшей родни.

— Хм, звучит заманчиво, — задумчиво протянул Лиор, делая серьезное лицо. — Самое главное, чтобы она умела целиком зажарить вепря и не возражала против шумных драконьих посиделок.

— Целого вепря я никогда не жарила, — честно призналась я. — Но если это так важно, я обязательно научусь. А вот что касается драконьих посиделок… тут уж тебе виднее.

— Это вообще не проблема! — беззаботно отмахнулся Лиор. — Я быстро научу тебя танцевать наш драконий хоровод и пить крепкий драконий эль!

В этот момент Брон громко и демонстративно фыркнул, давая понять, что наше веселье неуместно.

— Лиор, сейчас не время для шуток, — сурово проворчал он. — Мы должны сохранять бдительность.

— Да брось ты, Брон, расслабься, — отмахнулся от него Лиор. — Что здесь может произойти? Мы уже почти у самого замка.

Но его слова не смогли развеять мою тревогу. Наоборот, что-то внутри меня сжалось еще сильнее, предчувствуя скорую беду. Я крепче стиснула в ладони амулет, который подарил мне Зариэль. Я чувствовала, как камень в нем становится все теплее и теплее. Это было дурное предзнаменование, и я не могла его игнорировать.

Мы выехали на широкий, пустынный луг, заросший высокой, по пояс, травой. Внезапно Брон резко натянул поводья, останавливая своего коня.

— Здесь что-то не так, — прорычал он, его глаза напряженно осматривали окрестности.

Лиор тут же перестал улыбаться. Его лицо стало серьезным и настороженным.

— Что случилось, Брон? — спросил он, тоже начиная оглядываться по сторонам.

— Я чувствую… тьму, — прошептал Брон, и его голос прозвучал глухо. — Она совсем близко.

В тот же миг амулет в моей руке завибрировал. Эта темная, зловещая аура… она показалась мне знакомой.

И тут, словно из-под земли, из-за деревьев на краю луга появился всадник. Мое сердце пропустило удар и, кажется, ухнуло куда-то в пятки. Это был *он*. Тот самый загадочный черный рыцарь, которого я уже встречала по пути в Новь.

Он восседал на своем вороном коне, живое воплощение ночи и мрака. На его смуглом, красивом лице играла белоснежная улыбка, обнажавшая неестественно острые клыки. А в темных, как уголь, глазах горел хищный огонь.

— Приветствую вас, доблестные воины-драконы, — произнес он. Его голос был низким и бархатным, но от него по спине пробежали мурашки. — И тебя, прекрасная Аэлина.

— Что тебе здесь нужно? — прорычал Брон, его рука уже лежала на рукояти меча.

— Мне нужна девушка, — просто ответил рыцарь, не сводя с меня своего пронзительного взгляда. — Отдайте ее мне по-хорошему, и я, так и быть, пощажу вас.

Лиор громко и презрительно рассмеялся.

— Ты, должно быть, шутишь? — воскликнул он, глядя на рыцаря сверху вниз. — Ты и вправду думаешь, что мы просто так позволим тебе забрать ее?

— Это ваш выбор, — равнодушно пожал плечами рыцарь. — Но я вас уверяю, вы об этом сильно пожалеете.

В следующее мгновение он выхватил из ножен свой меч. Клинок был окутан жутким черным пламенем. Одним молниеносным взмахом он отрубил голову Брону. Все случилось так невероятно быстро, что я не успела даже вскрикнуть. Безжизненное тело Брона тяжело рухнуло на землю, а его голова покатилась по траве, оставляя кровавый след.

Лиор, ослепленный яростью, с боевым кличем бросился на рыцаря, обнажив свой собственный меч. Он был храбрым воином и сражался отчаянно, но его противник был невообразимо силен. Рыцарь с легкостью отбивал все его атаки, он словно играл с ним, как кошка с мышкой.

— Беги, Аэлина! — закричал Лиор, из последних сил уворачиваясь от смертоносного удара. — Спасайся! Уходи!

Но куда я могла бежать? Что я могла сделать? Моя магия была слабой и бесполезной против такого могущественного создания тьмы.

Я в панике попыталась развернуть свою лошадь, чтобы скакать обратно в город, но черный рыцарь тут же преградил мне путь, насмешливо заглядывая прямо в глаза.