Избранная для двух нагов

Глава 1. Поймать

— Ах ты тварь! Не дайте ей уйти!

Мужские голоса, пропитанные гневом. Фрея боялась оглянуться. Бежать. Бежать, не останавливаясь! Ноги сами несли её в лес. Вперёд, сквозь чащобу, мимо корявых стволов, через валежник, хрустящий под поношенными ботинками. Воздух обжигал лёгкие, но она не сбавляла шаг. Лес был её единственным шансом — здесь, среди вековых дубов и переплетённых корней, её не так быстро найдут.

Фрея стиснула зубы. Как же так вышло? Она всего лишь хотела найти своего брата Тимми. Проследить за этими подонками, узнать, куда они его дели, отвезли ли уже к Бера-крысе. Она надеялась подслушать что-то, что можно было бы использовать против этих бандюганов, и потом пойти в Управу городской стражи, но… Что же это значит? Буквально пару мгновений назад, когда она притаилась за ящиками и слушая обрывки фраз из ветхого дома на окраине, шокировано узнала, что «белобрысая шалава увела мелкого!».

— Ты думаешь убежишь, сучка?! – послышались где-то за спиной злые крики.

Рядом пролетело что-то острое, но Фрея не сбавила шаг. Ветви хлестали по лицу, царапая кожу, но боль казалась далёкой, почти незначительной. Главное — не споткнуться. Не упасть. Не дать им догнать. Фрея резко свернула в сторону, прыгнув через ручей. Вода брызнула из-под её ботинок, но она уже мчалась дальше, вглубь чащи.

Наконец, сбавив шаг, Фрея окончательно замерла, прислушиваясь к последним отголоскам погони. Крики бандитов уже терялись где-то в глубине леса, растворяясь в вечернем шелесте листвы. Её потрёпанный тёмный плащ сливался с сумерками, а коричнево-медные пряди волос, выбившиеся из-под капюшона, казались теперь совсем тусклыми в угасающем свете.

Она облокотилась на колени, пытаясь перевести дыхание. Сердце всё ещё бешено колотилось, а в ушах стоял звон. Оторвалась! Но радоваться было рано — ночь приближалась, а с ней и новые опасности.

Над лесом оставалась лишь тонкая полоска заката — розовая с золотом, как расплавленный металл. Этого света хватало, чтобы различать очертания деревьев, но тени уже сгущались, превращая знакомые тропинки в подозрительные ловушки. Взгляд Фреи неожиданно уловил среди листвы тёмный силуэт. Заброшенный двухэтажный дом – похоже, некогда дворянский.

Каменные стены, почерневшие от времени, местами уже начали осыпаться. Окна зияли пустыми глазницами, а черепица с крыши медленно сползала вниз, словно дом потихоньку разбирали на части. Фрея на мгновение задумалась. Идти дальше в лес ночью — верный способ встретиться с медведем или чем похуже. А тут... укрытие. Пусть и жутковатое.

Она осторожно подошла ближе, разглядывая здание. Ветер шевелил листву у её ног, а где-то в глубине дома скрипнуло дерево — будто кто-то сделал шаг на прогнившем полу. Фрея сглотнула слюну, но, тем не менее, сжала кулаки и шагнула внутрь.

Темнота встретила её прохладным дыханием. Воздух пах сыростью, пылью и чем-то ещё... чем-то металлическим, едва уловимым. Она замерла, прислушиваясь. Тишина. Только ветер гулял по пустым комнатам, да где-то капала вода.

Фрея медленно выдохнула.

— Пережду до утра, а потом разберусь, — тихо подбодрила она сама себя. В конце концов кто ещё будет её поддерживать, если не она сама? Фрея осторожно двинулась по коридору, заглядывая в комнаты. И вдруг споткнулась в полумраке о что-то мягкое и неожиданно тяжелое. Колени больно ударились о пол, ладони шлепнулись во что-то... теплое. В полумраке она разглядела бледное лицо, распущенные золотые волосы, раскинувшиеся по пыльным плитам.

"О, боги!.." — мысль пронеслась молнией, когда она узнала эти идеальные черты. Фрея шокировано выдохнула. Это ведь Асель! Первая красавица их городка! Та самая, чьи локоны сравнивали с солнечным шелком, та самая, по которой вздыхали почти все местные мужчины!

Дрожащими пальцами Фрея потянулась к её шее, ища пульс. Кожа была холодной, но странно упругой. Никакого биения под пальцами.

И вдруг — резкий толчок, будто искра пробежала от кончиков пальцев в самое сердце Фреи. Она ахнула, отдернув руку. Что это было? Замерла, глядя на бледную красавицу, и тут заметила родимое пятно ниже ключицы — маленькую звезду. Внезапно снаружи громко хрустнула ветка. Ближе, чем ей хотелось бы. Неужели бандиты?!

Фрея вскочила, озираясь в поисках укрытия. Взгляд упал на темный провал в углу – кажется, вход в подвал. Не раздумывая, она рванула туда, спотыкаясь о разбросанные обломки мебели.

«Если есть подвал, может быть и выход...» — мелькнуло в голове, когда нога уже нащупывала первую ступеньку. Она обернулась. Красавица Асель лежала неподвижно, и только родимое пятно в форме звезды выше груди казалось чуть ярче в полумраке.

Фрея замерла, сердце судорожно колотилось в груди.

— Прости, — виновато прошептала она, и исчезла в черноте подвала, тихо закрыв за собой дверь. Там опустилась на корточки, обняв себя за плечи. Зажмурилась, пытаясь успокоить бешеный стук сердца. Сверху было тихо, однако она не планировала выбираться из своего укрытия. Пока сидела мысли потекли сами собой.

И кто мог убить такую красавицу? Ревнивый ухажер? Но зачем? Или это была ошибка? Неужели о ней говорили бандиты? Но где же тогда Тимми? Ее любимый младший братик, лучезарный, как солнышко. Сможет ли она найти его? Она ведь обещала покойным родителям, как старшая!.. Фрея понимала, что еще чуть-чуть и слезы хлынут из её глаз – слишком много всего произошло с ней за эти несколько лет! И её некогда беззаботная жизнь теперь ей кажется волшебным сном, а не правдой!