Избранная для Стража Немёртвых

Глава 1

Арманн приходил в себя тяжело. Все тело болело и ныло, а голова, казалось, могла в любой момент расколоться на сотни частей. Он немного приподнялся, чтобы обвести мутным взором пустую комнату, в которой сейчас находился, отмечая, что она не похожа на ту, где он жил, как и не похожа на палату в целительском корпусе. Тогда… где он сейчас?

А еще не мешало бы вспомнить, как он, вообще, оказался здесь. Арманн точно помнил, что пришел за той девчонкой, которую ему навязал брат. Вернее, сначала ее навязала матушка, заставив устроить тот персональный ад с отбором и соревнованием девиц, метивших на роль его супруги и будущей королевы. А затем, под каким-то непонятным предлогом, еще и Влэдмир. Заставил следить за девчонкой, помогать ей во всем, особенно в обучении. А он не нянька сопливым адепткам. И ничего, что она жрица самой богини Тьмы – ее давно не почитают на Лиассе. А зря…

Хотя, по мнению Арманна, девушка не нуждалась в его наставничестве, более того, всем видом демонстрировала свою независимость, порой проходя мимо с гордо поднятой головой. Или вовсе не замечала, увлеченно читая что-то то на ходу, то сидя за дальним столиком в библиотеке или столовой. За все дни ни разу не обратилась за помощью, конспектами по некоторым предметам, хотя Арманн точно знал, что больше взять ей их было негде.

Разве что… Солред или Линн уже дали, тогда понятно, отчего она не подошла к нему ни разу. И это тоже злило неимоверно. Друзья, похоже, намеренно его доводят до белого каления, вызывая в нем какое-то странное иррациональное чувство, объяснения которому у Арманна не было.

Молодой мужчина сжал ладонь в кулак, а затем его взгляд переместился на запястье, где под белоснежной повязкой он заметил странный завиток. Чуть сдвинув бинт пальцем, ошеломленно уставился на рисунок из черных и бело-золотых росчерков, уходящих выше к предплечью.

– Это что за…, – Арманн, обнажил татуировку, стянув рукав рубахи, и уставился, не поверив своим глазам. – Откуда?..

– Извини, думал успею предупредить тебя, – раздался приглушенный маской голос брата. Архимаг шагнул из портала, который появился в комнате, и сел напротив брата. – Брачная татуировка. Сама богиня Жизни освятила…

– Да о чем ты?! – взвился принц, ударяя кулаком по матрасу и зло смотря на старшего брата. – Откуда этому, – он потряс рукой, – взяться!? Я не был в храме ни с одной… кстати, с кем? Кто же та счастливица? – с презрением скривил губы Арманн, – кому достанется корона и куча драгоценностей из королевской казны? Надеюсь, хоть у нее в голове есть капля ума и здравого смысла не радоваться этому… факту, – процедил он сквозь зубы.

– Арманн, успокойся, – устало произнес брат, а затем сам закатал рукав своей рубашки. На запястье обнаружился похожий узор, только белые и черные линии переплетались с нежно-голубыми. – Неудачно провел обряд принесения клятвы на крови, – как-то устало признался Влэдмир, откидываясь спиной на спинку кровати. – Анэстийша тоже не очень довольна, – Арманн на секунду затаил дыхание. Девушка-сольте, которая понравилась ему с первого взгляда. Нет, он бы не претендовал, ведь она одна из невест брата. Но… если бы брат согласился взойти на трон, пусть и в обход указа предыдущего короля, то…

Отчего-то Арманну казалось, что эта удивительная девушка, которую он, правда, пытался унизить в первую встречу, что совершенно его не красило, что она и есть та незнакомка, появившаяся всего на несколько тактов дыхания на Зачарованной поляне. В этом месте находился разрыв, который соединял иные миры с Изнанкой, и там все студенты факультета немертвых проходили практику по отлову тварей и измененных магов.

Он готовился к собственному испытанию, когда она появилась, чтобы… навсегда украсть сердце Арманна. Он не знал ни кто она, ни откуда, но уже тогда понял, что между ними за мгновение появилась странная невидимая связь, спаявшая их лучше, чем какие-то там брачные божественные тату.

– Откажись от нее, – с глухим раздражением в голосе проговорил Арманн, старательно избегая встречаться взглядом с глазами брата.

Между ними повисла тягостная тишина, не нарушаемая даже их дыханием. Лишь за долю секунды послышался шелест призрачных крыльев, которые уперлись в низкий потолок, кроша лепнину над его головой. Глухой рык заставил Арманна поднять глаза на старшего принца и осознать… что он натворил. По лицу Влэдмира пробегала болезненная судорога от едва сдерживаемого оборота.

– Вэл, прости, я…, – Арманн сглотнул, понимая, что слова уже ничего не исправят. Да и не позволять ему это сделать. Миг, и грифон расправил крылья, бросаясь во вновь открывшийся портал и исчезая в темном зеве. Взвыла метель, хлестнув по лицу принца снежным крошевом и приводя в чувства. – Дурак! Ревнивый идиот, – процедил он сквозь зубы, сам понимая, что говорит это вовсе не о брате.

Арманна всегда восхищал старший принц. Даже несмотря на проклятие бывшей королевы, его матери, стремившейся избавиться не только от ненавистного супруга, но и сына, Влэдмир не озлобился настолько, чтобы мстить. Только все эти годы искал способ его снять, что даже обратился за помощью к Хранительницам Лиассы. Что он отдал взамен, Арманн не знал до сих пор, но именно после этого потребовал от их отца, чтобы тот издал указ, по которому наследником стал сам Арманн, а Влэдмир не имел более прав на трон, хоть и был старшим сыном короля и первой королевы.

Будучи ребенком Арманн гордился тем, что отец доверял ему больше, чем Влэду, и только со временем понял, какая на самом деле ответственность ляжет на его плечи со временем, а еще… не готов он, Арманн, стать следующим правителем огромного королевства.