Избранная, или Любовь океана

Глава 4. Танец над пропастью

Народ аплодировал, счастливо кричал, а я глазами выискивала Гилбера. Вышло более двадцати человек. И вот он! Мой Гилбер! Такой серьезный, сильный и такой красивый. Он шел, не оборачиваясь, и лишь когда достиг места церемонии, начал высматривать кого-то в толпе. Когда наши взгляды встретились, я поняла, кого он искал. Мы смотрели друг на друга недолго: он улыбнулся уголком рта и отвернулся. Бернис слегка толкнула меня бедром, давая понять, что видела, кому улыбнулся Гил. Мои щеки, кажется, вспыхнули.

Все парни встали в ряд. Одежда на всех была одинаковая: длинные брюки, заправленные в высокие сапоги, черный ремень, белые рубашки, пустые ножны и пустой колчан.

— А теперь поприветствуем уходящих защитников! — провозгласил главарь.

С другой стороны вышли более двадцати мужчин постарше. Они встали в ряд с будущими защитниками. Одеты они были так же, только в ножнах у них были мечи, а в колчанах — стрелы.

Литавры издали звук, и все замолчали. Начался обряд посвящения. Главарь начал свою речь:
— Защитник – это сильный и смелый юноша! Он должен оборонять нашу родину! Беречь свою семью и помогать родителям! Вам выпала великая честь стать кем-то большим, чем просто жители! Готовы ли вы отдать свою жизнь за семью, родину, родителей?

Парни, стоящие в ряд, хором ответили:
— Готовы!
— Тогда докажите это сейчас! Пролейте свою кровь! Кровь животного и кровь вашей будущей женщины!

Люди застыли в ожидании. Главарь слез с огромного стола и подошел к одному из маленьких столиков, взял миску и кинжал. Только сейчас удалось рассмотреть, что это был не просто нож, а ритуальное оружие.
— И первым будет… Алви Бакстер Рассел!

Смуглый парень, стоящий рядом с Гилбером, направился к столику.
— Повторяй клятву! – произнес главарь, когда Алви подошел. — Я, Алви Бакстер Рассел, клянусь защищать свою родину…
— Я, Алви Бакстер Рассел, клянусь защищать свою родину! — повторил парень.
— От всей нечисти, всех злых деяний и нападений на своё поселение…
— От всей нечисти, всех злых деяний и нападений на своё поселение.
— При первой возможности убить Мередит, монстра, живущего в океане, чего бы мне это ни стоило…
— При первой возможности убить монстра, живущего в океане, чего бы мне это ни стоило!

«Мередит? Название монстра? Почему я раньше этого не знала?» — пронеслось у меня в голове.

— Выполнять приказы старейшин и своего главаря!
— Выполнять приказы старейшин и своего главаря.
— А коль сделаю что-то не так из вышеперечисленного или не выполню то, что должен был, голову мне с плеч!
— А коль сделаю что-то не так из вышеперечисленного или не выполню то, что должен был, голову мне с плеч.
— Клянусь! – крикнул главарь.
— Клянусь! – эхом отозвался Алви.

Мужчина протянул парню кинжал и что-то сказал, после чего Алви взял оружие и быстрым движением порезал ладонь. Капли крови упали в приготовленную миску.
— Теперь выбери себе женщину не младше 15 и не старше 17 лет.
— Алис Оутс!

Из толпы вышла хрупкая девушка с рыжими кудрявыми волосами.
— Сколько тебе лет, юное дарование?
— Пятнадцать, — тихо проговорила Алис. На площади было настолько тихо, что даже этот шепот был хорошо слышен.
— Что ж, Алис, пролей и ты свою кровь во имя мужа будущего и во имя верности своей ему. А коль изменишь, то на ужин Мередит уйдешь! Повтори последнюю фразу!
— А коль изменю, то на ужин Мередит уйду, — робко пропела она.

Главарь что-то сказал ей тихо, после чего Алис взяла кинжал и, зажмурившись, медленно провела им по своей ладони. Капли крови упали в ту же миску.

Алви взял Алис за руку, и они подошли к одному из старых защитников. Тот отдал свой меч и стрелы Алви и властно крикнул:
— Теперь ты настоящий защитник! Поди и убей своё первое существо!

Алви отпустил руку Алис. Та с ужасом на лице замерла в ожидании. Парень пошел к клетке, накрытой тканью. Люди начали охать. Из клетки раздался визг свиньи, и моё сердце будто замерло. Через несколько минут вышел Алви в окровавленной рубахе и с запачканными руками. В клетку вошел старый защитник, проверил работу, после чего сразу вышел и гордо произнес:
— ЗАЩИТНИК!!!

Люди начали аплодировать и восхищенно кричать. Бернис всё это время не ослабляла хватку на моей руке. Так было с каждым. Остальные уже выучили клятву и произносили её без подсказок.

— Бенджамин Лэнс Шортер! – выкрикнул главарь, и следующий парень направился к столику.

Он повторил клятву басистым голосом, взял кинжал и медленно провел остриём по ладони. Капли крови коснулись миски, и Бенджамин воскликнул:
— Бернис Ди Ларкинс!

Сердце забилось в бешеном ритме. Ощущение, будто выбрали меня. Бернис отпустила мою руку и осторожными шагами начала отходить. Я волновалась за неё. Я знала, что рано или поздно её выберут: Бернис просто превосходна — заботливая, чуткая, нежная, добрая.

— Сколько тебе лет?
— Пятнадцать, — уверенно озвучила свой возраст подруга.
— Бернис, пролей и ты свою кровь во имя мужа будущего и во имя верности своей ему. А коль изменишь, то на ужин Мередит уйдешь! Повтори последнюю фразу!
— Коль изменю, то на ужин Мередит уйду.

Она подошла к Бенджамину, поцеловала его в щёку и взяла кинжал. Слегка заметная слезинка боли скатилась по её щеке. Капли крови упали в миску, и они, взявшись за руки, направились к клетке. Дальше всё было как и с первым защитником, только Бернис стояла не в ужасе. Казалось, она была спокойна и даже счастлива.