Избранная проклятого змея

Пролог

Там, где кончается свет, начинается тьма. И только тот, кто не боится своей тени, может пройти через неё.

Я пошла быстрее. Почти побежала. Ноги сами несли меня по аллее, мимо скамеек, мимо кустов, мимо фонарей, которые провожали тусклым жёлтым светом. Тишина давила на уши, и в этой тишине я услышала их.

Шаги.

Чужие шаги за спиной. Ритмичные, тяжёлые. Они не пытались скрываться — они шли за мной, не отставая, не приближаясь. Словно проверяли. Словно ждали, когда я обернусь.

— Не оборачивайся, — сказала я себе. — Обычный прохожий. Идти, как шла. Только быстрее. Намного быстрее.

Я почти бежала. Парк почти кончился, и я выскочила на пустынную дорогу, но шаги не исчезли. Они стали ближе. Быстрее. Словно преследователь набрал скорость. Я оглянулась через плечо — никого. Пустая дорога, тёмные деревья по бокам, тусклый свет далёких фонарей.

Я повернула назад — и увидела его.

Силуэт мужчины вырисовывался на фоне уличного фонаря. Высокий, широкоплечий, он стоял неподвижно, и свет очерчивал его контуры, делая его похожим на древнего воина. Капюшон скрывал лицо, но я чувствовала его взгляд — тяжёлый, пронизывающий, от которого по спине пробежали мурашки. Внутри всё сжалось. Сердце пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью.

«Их двое, — поняла я вдруг. — Шаги были сзади, а он — передо мной. Они окружили меня».

Мужчина сделал шаг вперёд. Я застыла, как кролик перед удавом.

И сорвалась с места. Рванула в сторону, сбежав с дороги в кусты. Ветки хлестали по лицу, царапали кожу, но я не чувствовала боли. Только страх. Липкий, животный страх, который гнал меня вперёд, сквозь чащу, по газонам, через корни и колючие кустарники.

Я бежала, не разбирая дороги. Ветки цеплялись за волосы, рвали пальто, но я не останавливалась. Я не знала, куда бегу. Не хотела знать. Я просто бежала, пока ноги не отказали.

Я остановилась, опершись спиной о шершавый ствол старого дуба. Его кора была покрыта мхом и лишайником, и я чувствовала, как сквозь пальто проникает сырость и холод. Сердце колотилось так сильно, что казалось — вот-вот разорвёт грудную клетку. Я пыталась сделать глубокий вдох, но воздух не проходил в лёгкие. Я задыхалась. Паника накрывала меня с головой, как тёмная вода.

Я посмотрела назад. Никого. Только деревья, сгорбившиеся в темноте, и мгла, которая сгущалась между ними. Тишина. Ни шагов, ни дыхания, ни звука.

«Может, это была просто случайность? — пронеслось в голове. — Может, просто прохожие, которые шли своей дорогой?»

Но я не верила в это. Я чувствовала — что-то было не так. Что-то шло за мной с самого леса. С самого момента, как я вступила в этот чертов парк.

И вдруг я услышала... Шёпот. Едва уловимый, но такой близкий, что волосы на затылке встали дыбом.

— Милая, куда же ты так бежишь?

Я замерла. Голос раздался совсем рядом, из-за ствола дерева, слева. Низкий, бархатистый, с лёгкой хрипотцой. Он звучал ласково, но в нём чувствовалась сила — опасная сила. Как у зверя, который играет с добычей.

— Кто здесь? — выдохнула я. Голос дрожал, как осиновый лист на ветру.

Рядом хрустнула ветка. Я вздрогнула и обернулась, но никого не увидела. Только тени. Только мгла, что сгущалась между деревьями, становясь всё плотнее, всё темнее. В ней что-то шевелилось. Множество чего-то. И каждое движение порождало новый хруст, новый шорох.

— Тише, милая, — снова прошептал голос, и теперь он звучал совсем рядом, прямо за моей спиной. — Не бойся. Они почувствовали твой страх.

Холод пробежал по спине, ледяными пальцами сжал позвоночник. Я хотела убежать, но ноги не слушались. Они словно приросли к земле, к мокрой осенней траве, к корням, что уходили в темноту. Вокруг меня что-то дышало. Множество голосов шептали на незнакомом языке, и я не понимала слов, но чувствовала их значение.

— Кто здесь?! — мой голос сорвался на хрип. Я пыталась вглядеться в темноту, но лишь силуэты деревьев расплывались перед глазами. Слёзы застилали взгляд, и я не могла понять, что реально, а что — плод моего страха.

Внезапно я почувствовала сильную руку на своей талии. Чужая ладонь прижала меня к горячему, твёрдому телу, и вторая рука накрыла мне рот, заглушив крик.

— Ти-ше, — сказал голос на ухо. Ласково, но в его тоне слышался приказ. — Я тебя не трону. Но если ты будешь кричать — они услышат.

Я дёрнулась, пытаясь вырваться. Без толку. Его руки были как стальные клещи — не сломать, не разжать. Я чувствовала его дыхание у своего виска — горячее, прерывистое. Пахло от него лесом, дымом. Как от старого кострища, где жгли берёзу и можжевельник.

Сердце стучало в ушах, заглушая все звуки. Я хотела кричать, плакать, молить о помощи, но меня прижали так сильно, что я не могла даже вздохнуть. Воздуха не хватало, и паника захлёстывала меня с головой, утягивая в бездну беспомощности.

— Если ты будешь кричать, я не смогу тебя защитить. Поняла? — прошептал он, и в его голосе послышалась усмешка.

Я кивнула, чувствуя, как слёзы текут по щекам. Он чуть ослабил хватку, и я смогла сделать глубокий вдох. Воздух пах сыростью и чем-то металлическим. Как перед грозой.