Избранная Тьмы

Глава 1. Искра

Всю свою жизнь я знала, что мой дар – дерьмо.

Не «возможно, он просто спит». Не «ты особенная, просто еще не раскрылась». Нет. Самое настоящее, непролазное, вонючее дерьмо, которое даже дешевый артефакт из лавки старьевщика не мог уловить. Моя искра, если ее вообще можно было так назвать, напоминала угли, которые залили водой еще до того, как они успели разгореться. Сырые, холодные, бесполезные.

Отец, барон эр Торн, потратил целое состояние – которого у нас, вообще-то, не было, – чтобы проверить меня у лучших магистров в округе. Я до сих пор помню лица этих напыщенных снобов, когда они водили своими навороченными жезлами над моей головой.

– Нулевая, – говорили они. – Искра на грани угасания.

И отворачивались. Всегда отворачивались. Потому что на таких, как я, даже не тратят время. Годна только выйти замуж за такого же нищего сквайра и нарожать ему таких же бесполезных детей. Вот и весь удел. Матушка смотрела на меня с плохо скрываемым разочарованием, младшие сестры хихикали за спиной, и только повариха, старая Грета, иногда гладила меня по голове и шептала: «Ничего, мышка, и без магии люди живут».

Я почти смирилась. Почти поверила.

А потом на порог нашего ветхого поместья явился он. Вестник Сумрачной Империи.

Я как раз чистила картошку на кухне – да, баронская дочь, а занималась тем, чем положено прислуге, потому что прислуги у нас не было уже года три, – когда услышала грохот. Не стук в дверь, не вежливый зов. Именно грохот, от которого задрожали стены, а с потолка посыпалась вековая пыль.

Я выскочила в холл и замерла. Отец стоял на коленях. Мой отец, гордый барон, который даже перед налоговыми инспекторами не гнул спину, стоял на коленях перед высоким существом, закутанным в черный как бездна плащ. У существа не было лица – только тени, клубящиеся под капюшоном. И оно держало в бледной, почти прозрачной руке свиток. Черный, с алыми печатями.

– Волею Его Темнейшества, Императора Кайдана Нокса, – голос Вестника звучал как скрежет металла о лед, – объявляется Великий Отбор. Каждая незамужняя девица, в чьих жилах течет хотя бы капля магии, обязана явиться в Академиум Тенебриса.

Я помню, как кровь отхлынула от моего лица. Помню, как матушка, стоявшая у лестницы, судорожно вцепилась в перила. Помню, как отец поднял голову, и в его глазах я увидела животный, безотчетный ужас.

– Но у моей дочери... у нее почти нет дара... – прошептал он.

– Это не имеет значения, – отрезал Вестник. – Прибудет через неделю. Наказание за неявку для всей семьи – смерть.

Свиток упал на пол, словно ядовитая змея. Вестник исчез – просто растворился в тенях, из которых, казалось, и состоял. А я осталась стоять, сжимая в побелевших пальцах недоеденную картофелину, и думала только об одном: «Я труп. Мы все трупы».

Следующая неделя прошла как в тумане. Матушка плакала и перешивала мое единственное парадное платье из зеленого бархата – то, в котором еще моя бабка выходила замуж. Отец мрачно молчал. Сестры делали вид, что меня уже не существует. А я... я просто ждала. Ждала и мысленно прощалась со всем, что знала.

Я не надеялась. На Отборе выживали сильнейшие магички со всей Империи – те, кто мог повелевать стихиями, подчинять теней, читать мысли. Что я могла им противопоставить? Свой жалкий, умирающий уголек?