Избранница Сердца

«1» Не тот груз

– Что ты за дрянь такая? Почему не ломаешься? – рычал в своей капитанской каюте Хлам, в очередной раз пытаясь вскрыть похожий на пудреницу круглый, гладкий и бесшовный бокс из неизвестного металла, в упор его разглядывая через визор.

Вчера этот хладнокровный пират, человек, наполовину киборг – левая половина лица из полированного пластика, а левое плечо и рука – тяжёлые, металлические, с грубыми сочленениями и следами старой сварки – приобрёл набор инструментов для вскрытия, как утверждали производители, абсолютно всего. Его железная выдержка уже неделю трещала по швам. Живой ярко-голубой глаз под глубоким шрамом подёргивался от нервного тика.

Две недели назад он специально слетал на планету Тёрки в самой отдалённой части космоса, где разыскал редкого представителя расы Хрустери – обладающего уникальными зубами, способными перекусить что угодно. Уговорив его за приличные деньги сделать «кусь», Хлам «горел» визором в предвкушении, но разочарованно потух, как только пара зубов выскочила из пасти теперь уже единственного во всех известных Галактиках беззубого Хрустери.

До этого бокс пытались одолеть всеми возможными способами – от ювелирного до простого размаха кувалдой, которая развалилась от первого же удара. Теперь комплект валялся перед ним – весь погнутый, поломанный и раскрошившийся. Рядом покоилась идеальная пудреница. Со злостью швырнув в стену неподдающийся предмет, капитан одёрнул образцово чистую одежду и стал спокойно допивать остывший кофе, глядя на вмятину в стене.

Бокс и другие интересные трофеи были найдены в остатках древней лаборатории на астероиде. Всему нашлось применение: что-то продали, приспособили, но эта вещица… Хлам нутром чуял – именно в ней главная ценность, только ключ не подобрать. Мысли прервал ввалившийся в каюту Зуг, его инженер, гений механики и взлома по прозвищу Ёж – из-за генетической мутации его волосы росли жёсткими острыми шипами. Хотя уже, похоже, и не гений. Раз даже он не справился с этим проклятым артефактом.

– Всё готово, кэп, – бодро отрапортовал бывший «звездун».

Они шли вдвоём по чистым, аскетичным, обшитым металлом коридорам «Везучего Хлама» с люминесцентным освещением. Воздух искрился озоном и антисептиком. Внутри царил спартанский порядок, продуманный для выживания: ворованные голопанели, первоклассное оборудование. Но снаружи судно выглядело как свалка – асимметричная груда металлолома, собранная из обломков разных звездолётов, с неаккуратными сварными швами, заплатами из титановой сетки и потёками конденсата, имитировавшими течь. На носу небрежно намалёван устрашающий, но комичный зубастый силуэт. Никаких признаков вооружения или современных двигателей.

Грузовой отсек-подбрюшье, куда они пришли, был иным – это была не модернизированная часть корабля. Старый трюм находился в нарочито запущенном состоянии. Воздух здесь был спёртым и холодным, несло остывшим металлом, машинным маслом и пылью. Стены покрывала бурая коррозия и тёмные следы подозрительного происхождения. Освещение обеспечивали единичные мерцающие лампы дневного света, бросавшие резкие тени на груду контейнеров, бочек и непонятного технического хлама, сваленного у стен.

Среди этого хаоса собралась почти вся команда. В центре, наглухо приваренный к неровному полу, стоял массивный стол. На нём крепился незаконный модулятор разлома – по-простому «Щель». От уродливого чёрного блока тянулись шипящие и гудящие кабели-жилы, уходившие в темноту за ящиками и подключённые к энергосети корабля. Хлам шагнул к устройству. В механической руке, зажатый сильными пальцами, пульсировал последний из трёх купленных на нелегальном аукционе ядовито-зелёный кристалл, покрытый паутиной трещин. Его свет отражался в живом голубом зрачке пирата.

– Слышал, на Эридаке-9 за редкий, немодифицированный геном полгалактики отвалят, – хрипло вещал кому-то Ёж, кивая на кристалл. – Тамошние богатеи за настоящую кожу, без нано-вкраплений, удавятся. Говорят, дети тогда рождаются без мутаций. Мечта идиота.

– Заткнись и готовься, – оборвал его Хлам, но краем глаза довольно усмехнулся.

Кристалл, который называли «Нестабильным якорем» (или просто «Сердцевиной»), содержал энергию, необходимую для удержания разлома. Два первых якоря схлопнулись в самый неподходящий момент, едва не сожрав половину команды. Теперь вся надежда оставалась на этот, последний.

«Сердцевину» защёлкнули в слот – гидравлические фиксаторы с шипением обхватили кристалл, и на пульте «Щеля» зажглась зелёная шкала готовности. Раздался нарастающий вой, будто металл рвали изнутри. Воздух перед собравшимися бандитами затрещал и разошёлся, открывая мерцающий, неровный портал.

За ним замелькали силуэты, становясь всё чётче. Парк. Девушки: одна, вторая, целая компания. У пиратов разбегались глаза. Жадно всматривались. Времени на раздумья не было.

– Хватаем вон ту, красивую беременную, дороже стоит! – заорал Ёж, его шипы-волосы торчали от возбуждения.

Мысленно поддержав выбор, Хлам молниеносно просунул в дыру удлинившуюся кибернетическую длань, грубо схватил за куртку намеченную добычу и рванул на себя. Будущая мама вскрикнула от испуга и непонимания, люди вокруг шарахнулись в стороны. В считанные секунды она была почти у разлома, когда за спиной ценного груза раздался резкий, оглушительный стук металла о металл. Что-то тяжёлое и пухлое с силой толкнуло её в плечо – как позже выяснилось, это была мчавшаяся на помощь аниматорша, отчаянно занесшая над головой рваный зонт с торчащими спицами и опустившая его на кибернетическую конечность, которая держала жертву.

От неожиданного удара беременную отбросило в сторону – прямо в руки подоспевшего молодого человека в кепке, который успел подхватить её и вместе с ней повалился на мягкий газон, смягчая падение собой. В проём, на освободившееся место, врезался чужой яркий силуэт. Портал, яростно визжа, стал схлопываться. Последнее, что увидела спасённая девушка перед тем, как разлом исчез с глухим хлопком, – это пара глаз с длинными неестественными ресницами, объятых не ужасом, а дикой решимостью, и летящий прочь, на асфальт, искорёженный зонт-скелет.