Изгнание из Ада

Пролог

Здесь мы свободны. Здесь не создал Он

Завидный край; Он не изгонит нас

Из этих мест. Здесь наша власть прочна,

И мне сдаётся, даже в бездне власть —

Достойная награда. Лучше быть

Владыкой Ада, чем слугою Неба!

Джон Мильтон, «Потерянный Рай»

Ад, первый слой

За его спиной головы на копьях.

Пять голов, нанизанных на пять копий, прикреплённых, в свою очередь, к широкой мускулистой спине. Одно копьё направлено вертикально вверх, остальные оружия тоже нацелены в небо, но под углом. Два копья с левой стороны симметричны двум копьям с правой стороны. Такая нехитрая, в общем, конструкция.

В этой конструкции не было бы ничего необычного — в Аду отрубленные головы часто служат в качестве своеобразного украшения, — если бы не одно «но». Отрубленные головы подавали уж слишком очевидные признаки жизни. В них не просто теплилось, в них пребывало сознание, которое и не думало угасать. А вот это было действительно странно, поскольку в Аду ясным сознанием могли похвастаться далеко не все обладатели полноценного тела…

Сознание.

Большинство разумных существ отождествляет себя именно с сознанием, а не с абстрактной душой. Пока сознание функционирует должным образом, нам кажется, что мы живы. Когда сознание гаснет, нам кажется, что истинных нас больше нет.

Сознание.

Без привычного сознания нет и привычной нам жизни. Без нашего сознания мы не мы.

Потому-то ради сохранения сознания маги и спустились во плоти в Ад.

Правда, для некоторых из них это закончилось весьма плохо.

Ведь пять нанизанных на копья голов как раз принадлежали спустившимся ранее в Ад волшебникам.

За его спиной головы на копьях…

Именно по этой конструкции все сразу и безошибочно узнавали в нём Сатасфера. Ибо слухи о его присутствии заполнили собой весь слой Ада — так называемый первый слой.

Сам Сатасфер разделение Ада на слои не любил. Оно создавало ощущение каких-то чётких границ, в то время как на самом деле реальность постоянно бурлила. Пласты бытия взаимопроникали друг в друга, различные области пространства менялись местами, и даже так называемые Стены Мрака между так называемым слоями являлись не такими уж стенами.

Ад не был незыблемым, он походил скорее на некий «океан мироздания». На эдакий огромный живой океан, пускай и живой, конечно, по-своему. Поэтому правильнее было бы назвать слои Ада глубиной, а Стены Мрака можно сравнить с раскинутыми в этом самом океане неводами, давным-давно затонувшими на разных глубинах. Протиснуться через сетное полотно подобного «невода» можно: нужно всего лишь распасться на тысячи осколков, а затем собрать себя заново…

Однако для живущих не столь долго, как Сатасфер, Ад казался в целом статичным, поэтому разделение на слои было среди его обитателей общепринятым. И все знали, что Сатасфер предпочитает верхним слоям, слои куда более низкие. Ибо там, почти на самом Дне Реальности, его мало кто беспокоит.

За его спиной головы на копьях.

За его спиной прожитые эпохи, за его спиной взлёты и падения, за его спиной тысячи тысяч битв. Не все из сражений он выиграл, но во всех из них ему удалось уцелеть.

Ибо, чтобы стать владыкой Ада, нужно быть не самым сильным, а всего лишь самым живучим. Надо сохранить свою целостность, в то время как все твои соперники раньше или позже целостность своего сознания потеряют. Так что тактические поражения, ведущие к стратегической победе, важнее, чем победа любой ценой здесь и сейчас, за которую придётся расплачиваться в неотвратимом будущем.

Будущем, которое всегда наступает гораздо раньше, чем кажется. Ведь даже долгие эпохи в конце концов когда-то заканчиваются.

За его спиной головы на копьях.

Эти головы он нанизал на свои легендарные копья сам. Именно древняя магия в копьях сохраняла владельцам бестолковых голов сознание, и те знали об этом. А потому особо не рыпались, боясь порвать эту последнюю ниточку, делавшую их теми, кто они есть.

Для подчинения других нужно так мало. Требуется всего-то-навсего лишить живых существ иного выбора, кроме служения твоим интересам. А какой может быть выбор у тех, чья голова висит на копье?

У несчастных отсутствовала даже иллюзия выбора. Они оставались самими собой лишь до тех пор, пока служили демону, поработившему их.

И совсем скоро им предстояло доказать Сатасферу свою полезность или лишиться сознания, на которое они всю жизнь так молились.

Головам предстояло выполнить волю демона или перестать быть магами. Стать обычными грешниками, которыми и без того полнился Ад.

За его спиной головы на копьях.

Сатасфер отводит назад правую руку и снимает три головы с копий одну за другой. Затем отводит за спину руку левую и снимает оставшиеся две.