Изгнание Лестера

3. Лестер. Цезарь

Как я и предполагал, местный дикий лес кишел подозрительными людишками. Я вертел головой и, углядев чью-то рожу в кустах орешника, махнул ему рукой. Но человек бросился бежать. Я отпустил поводья и кинулся вдогонку.

- Стой! Стой, я тебе сказал!

Я ухватил его за шкирку. Карлик – он едва доставал мне до пояса – тут же повалился на землю, рискуя быть задавленным собственным воротником и отчаянно вереща.

- Ой–ой–ой! Пощадите, добрый господин! Будьте милосердны к несчастному бедняку! Бог да возблагодарит вас!

- Да заткнись ты! Я не собираюсь тебя убивать.

Пришлось несколько раз встряхнуть этого недомерка, чтобы он понял и прекратил визжать на весь лес.

- Ты кто такой?

- Я, я… Цезарь, если угодно вашей светлости. Всегда к услугам молодого господина.

-Ты следил за мной?

- Боже меня упаси! Бедный Цезарь остался совсем один на белом свете благодаря вашей милости. До сегодняшнего утра я служил сэру Бриану, который пал от вашей руки. Это был прекрасный бросок, доложу я вам! Давненько не приводилось мне видеть такого мастерского владения кинжалом! Словно ангелы направляли ваше оружие.

- Ну, а зачем ты прятался по кустам и шёл за мной?

- Я увидел, что молодой лорд путешествует без доброго оружия, без слуг и провожатых. А дороги у нас опасные… Вот юноша, которого мой хозяин соизволил отправить на тот свет, перед тем как ваша милость отправили к праотцам его самого, путешествовал с двумя слугами, и то не уберёгся.

- А что произошло?

- Моему хозяину не понравилось, как тот отвечал ему, ну вот он и вздумал проучить невежу. Юноша был явно из дальних краёв, нездешний. У нас тут нравы весьма круты. Ваша милость тоже ведь издалека?

Вот хитрец! Я отпустил карлика и вернулся на дорогу. По счастью, лошадь с поклажей никуда не торопилась. Цезарь, как я и предполагал, засеменил следом. Этот парень может мне пригодиться.

- Да, издалека. Я ищу одного человека. Уже много дней в пути и хотел бы передохнуть. Ты не знаешь, где тут поблизости какой-нибудь город или деревня?

- Здесь нет никаких городов. Деревень тоже нет. Есть только вот эта дорога, по которой путешествуют благородные рыцари, лес, где скрываются разбойники, что грабят этих благородных рыцарей, да мы с вами, мой господин.

- Ну а откуда куда путешествуют эти рыцари? Где-то они останавливаются?

- Обычно на полянах у ручьев.

- Послушай, не дури мне мозги. Есть тут место, где живут люди? Дом, замок, башня?

- Если продолжать идти по дороге, придёте к большой крепости. Там живёт Артур. Не его ли ищет благородный сеньор?

- Не знаю. Он мог поменять имя…

- У Артура большая дружина. Он собрал множество доблестных воинов со всех земель. Если молодой лорд ищет человека благородного и достойного, то он может встретить его там. К Артуру приезжает много народу, особенно в эти дни.

- А что такого происходит?

- Праздник. На него собираются все воины Авалона и множество гостей. В этот праздник Артур исполняет любое желание, от кого бы оно ни исходило. И чем чуднее желание или просящий, тем охотнее оно будет исполнено.

- Ну что же, неплохо. Что ещё посоветуешь?

- Я совсем не знаю молодого господина, кто он и откуда… да и как я могу советовать? Кто я такой?

Карлик вздохнул и с надеждой поглядел на меня. И как только поспевает! Ножки–то вон какие короткие, не чета моим ходулям…

- Как кто? Мой слуга. Не на эту должность напрашивается ваша милость?

- Но я не знаю, к кому поступаю на службу… - сощурился коротышка. Понял, что бить не будут, и обнаглел.

Я тоже не знаю, кто я такой. Пока…

***

Авалон… Есть такая песня у дяди Корвина... Позже я узнал, что он бывал в этом Отражении, но упомянутых в его балладе серебряных башен не видел. Подозреваю, Корвин воспевал какое–то другое место, исчезнувшее с лица земли, по образу которого создали крепость Артура. В течение десятилетий непрерывных войн она много раз повреждалась, чинилась, разрушалась и перестраивалась, но ухитрилась сохранить в своих формах первоначальную идею. Оригинал был неплохой …

Цезарь посоветовал мне пожить здесь, оглядеться и освоиться. А такому знатному господину и молодцу, каков был его новый хозяин, непременно нужно поступить на воинскую службу – ничем другим благородные люди в этом дремучем краю не занимались. Но как я ни был настроен на рискованные приключения, умирать в ближайшее время не собирался. Особенно так глупо, как прежний хозяин моего коня и одежд… Моей ближайшей задачей было попасть в крепость и пристроиться поудобнее и понезаметнее – насколько позволит мой характер…

***

Обширная зала была полна народу. Хотя на дворе стоял ясный день, в помещении было полутемно, оранжевый свет факелов плясал по стенам, людям и мебели, создавая странную атмосферу уюта и опасности. Среди чёрных теней посверкивало оружие, глаза и металл украшений.

Я постоял на пороге, привыкая к темноте, дыму и непривычным запахам. Гул голосов постепенно затих, и люди расступились, дав разглядеть их предводителя. Он сидел на возвышении в деревянном резном кресле за столом, покрытым длинной скатертью и заставленным блюдами с едой. Туда я и направился. Похоже, мой вид их чем–то удивил, потому что все пялились на меня и молчали. Я остановился перед столом и поклонился.