Изгнанная невеста дракона или парфюмерная лавка попаданки

Глава 14

Болота встретили меня тишиной. Здесь не было ни голосов деревни, ни шума ветра — только вязкое дыхание земли. Тропа, которую мне указала Марта, вскоре начала растворяться в мшистой трясине, и я замедлила шаги.

Каждый шаг казался громким, но звуки тут же глушились туманом. Где-то в стороне тихо чавкнула вода. Я замерла, прислушиваясь.

Болото не выглядело гостеприимным. Его запах был терпкий, прелый, густой, словно прилипал к коже. Ветви искривленных деревьев тянулись ко мне, как изогнутые пальцы ведьмы. Я огляделась, но ничего не увидела — только силуэты кустов и деревьев в плотном тумане.

«Главное — не паниковать. Главное — не...»

Позади что-то зашуршало. Я резко обернулась. Тишина. Только слегка колыхался воздух. Я сглотнула, собираясь с духом.

— Я пришла! — неожиданно громко прозвучал мой голос. — Я не враг!

Мгновение ничего не происходило. Я уже собралась повторить, но тут вода у ближайшего кочки забулькала, пошла кругами. Из глубины поднялось нечто... неясное, словно сотканное из тумана и света болотных огоньков. У него не было чётких очертаний, но я почувствовала, что оно меня видит. Оценивает.

Моё сердце застучало громче.

— Ты ищешь дорогу или ты ищешь себя? — раздался голос, глубокий, обволакивающий, как сами болота.

Я не знала, что ответить. Мне казалось, что дух смотрит мне прямо в душу.

— Я ищу... — я сглотнула, — шанс.

Туманное существо не двигалось, но я почувствовала, как воздух стал гуще, словно пропитан ожиданием.

— Тогда войди в болото, — прошептал голос. — Если оно тебя примет, ты найдёшь то, что ищешь.

Я смотрела на чёрную воду, холодную и таинственную, и чувствовала, как сердце сжимается от страха.

Войти в болото.

Это звучало как испытание из сказки. В детстве я читала такие истории — герои всегда шли в лес, на болота, в пещеры, и если они были достойны, то выходили оттуда другими. Сильнее. Мудрее. Но в книгах всё казалось проще, чем в реальной жизни.

Мои пальцы сжались в кулаки.

А если я просто утону? Если болото решит, что я не достойна?

Холодный страх сжал грудь. Я уже потеряла всё. Дом. Семью. Привычный мир. Если я погибну здесь, то никто даже не узнает.

Но если я не рискну — что тогда?

Я глубоко вдохнула, ощущая запах гниющих листьев и влаги. Где-то в глубине памяти всплыл голос моей преподавательницы из института. Её строгий, но понимающий взгляд.

«Ты либо сдаёшь экзамен, либо проваливаешь его. Третьего не дано».

Тогда я не боялась — ведь это был всего лишь экзамен. А сейчас?..

Но ведь и здесь третьего не дано.

Либо я останусь той, кем была. Несчастной беглянкой без будущего. Либо сделаю шаг вперёд.

Я подняла голову и встретилась взглядом с туманным существом.

— Хорошо, — сказала я, заставляя голос не дрожать.

И сделала шаг в воду.

Я ожидала холода. Ожидала, что вода сомкнётся вокруг меня, ледяными пальцами пробираясь под одежду, сковывая дыхание.

Но вместо этого было... тепло.

Не жар, не уютное тепло камина, но и не зябкая влага. Вода обволакивала меня мягко, как будто я не заходила в неё, а погружалась в густой туман.

Я сделала ещё шаг.

Дно под ногами было вязким. Оно цеплялось за ступни, словно болото раздумывало, впустить меня или оставить снаружи. Каждый шаг требовал усилия, но я не останавливалась.

Существо наблюдало. Я чувствовала его присутствие, невидимое, но всепроникающее. Оно не говорило, не подсказывало, только ждало.

Мои ноги погрузились глубже, вода дошла до талии. Сердце стучало слишком громко.

А если я иду в ловушку? Если болото решит, что я не достойна?

Мгновение — и земля исчезла.

Я ахнула, проваливаясь вниз, но не смогла закричать. Вода сомкнулась над головой.

Тьма.

На миг мне показалось, что всё кончено. Что я совершила глупость.

Но вместо страха пришло... что-то другое.

Необыкновенное ощущение лёгкости.

Я больше не чувствовала собственного тела. Только слабое течение, которое несло меня куда-то вниз, в глубину.

И там, в самой тьме, раздался голос.

— Теперь ты одна из нас.