Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту.

Глава 29: "Беспокойная Деревня Бурлящей Котловины."

Я ехал и видел впереди на дороге силуэт чёрной птицы, проступившей из клубящейся вокруг пыли…

Прямо в грязи, перед путеводным камнем, лежал труп охотника. Ещё издали я заметил причину и спрыгнул с моей кобылки. Его старинная маска милхимика с вытянутым носом, напоминавшим клюв ворона, была надорвана и совершенно пришла в негодность. Я перевернул его и рассмотрев, узнал. Это был один из тех, смешливых, что лишился своего коня от рыб. Похоже, он забыл попросить себе поновление у Графа Феанота. Какая нелепая смерть!

На мгновение замерев, я взял меч убийцы остылых, а потом нагнулся и посмотрел, что лежит в его сумке. Я покопался там в поисках магмабомбы. Случайно коснувшись тела охотника, я осознал, что оно тёплое. Не успел буквально чуть-чуть. Как жаль! Нельзя оставлять его здесь. На нём уже проступили отметки от чёрной земли. Пальцы уже начинали постепенно шевелиться, нужно действовать быстро. В светлых землях сжигают тела заражённых серостью; здесь же избегают более жутких вещей. Отметки от ран, полученных в землях Загорья всё сильнее пульсировали на теле охотника. Наконец, я нашёл нужный предмет. Внутри сумки оказался заряд проходчика Синих Гор. «Шашка. Видимо, свою магмобомбу он уже куда-то потратил. Скорее всего, граф Миртель выдал ему это взамен потраченного зелья», — я покачал головой, соглашаясь с такой версией, как наиболее правдоподобной, а затем извлёк из своей сумки дикий огонь и капнул на тело огненной жидкости. Языки пламени разгорелись и занялись, в мгновение ока охватив всё.

Я отпрянул от жара и огляделся вокруг. На предыдущем перекрёстке было две пометки. Здесь же только одна ленточка Арсы. Она вилась в воздухе и закрывала путь налево, но мне туда было не нужно. Тоцент просил доставить костяные пластины, и потому я отправился в Бурлящую Котловину в противоположную сторону.

Бурлящая Котловина прославилась своим пристанищем для наёмников. В середине пути рубежного тракта есть удобная точка, отвечающая за охрану местных деревень и дороги. В ней останавливаются путники и редкие караваны в Костеград, чтобы пополнить свои запасы воды. Сюда же стекаются группы авантюристов, чтобы разъехаться потом по окрестностям. А осенью здесь же проходит Ярмарка Даров. Очень известное и, возможно, самое густонаселённое место на всем Севере.

Все пребывающие толпы наёмников стали как благословением, так и проклятием для поселения, столь удобно расположившегося на пути между Костеградом и Крепостью Феанот. Здесь, в славные дни, когда-то давно, когда осерения было намного меньше, существовала ещё одна дорога на юг в Красный порт, но сейчас о ней в Бурлящей Котловине предпочитают не упоминать. Жуткие болотные существа стали ещё более опасными, вкусив серой земли. С другой стороны, всё золото и товары в Костеград всегда проходили через этот маршрут. Потому из-за появившихся со временем банд головорезов и ищущих лёгких денег Бурлящая Котловина постоянно жила, по сути, на военном положении. И даже основной властью здесь был не старейшина, а управлял поселением — Капитан Стражи.

Когда приближенная Короля — немая-от-рождения заговорила и произнесла то самое роковое пророчество о заражении тварей полога, о болезнях и голоде, никто не задумывался, какая судьба ждёт Бурлящую Котловину. Об этом не думал и я, направляясь верхом в это укреплённое поселение.

Я дёрнул лошадь за сбрую и одним стремительным прыжком вскочил на неё, направив в нужную сторону. Бурлящая Котловина — не простое поселение, огороженное частоколом; здесь из-под земли бьют горячие ключи, но только один из них — с питьевой водой. Здесь же возможно будет накормить мою уставшую лошадь, которая чуть не съела какую-то серую гадость при дороге, стоило мне остановиться и отвлечься на тело охотника. Это место некогда было достаточно обширным; ему пророчили славу Крепости Рух, Феанота или хотя бы Красного Порта. Но с распространением осерения всё изменилось.

Спросишь, почему на лошади нет повязки милхимика? Хорошая шутка, ведь лошадь с клювом выглядела бы действительно забавно. На самом деле всё достаточно просто. Большие животные, в отличие от тех же леммингов Темнолесья, не так быстро попадают под влияние осерения, и оно действует на них иначе, чем на людей. В целом, лошадь может преодолеть огромные расстояния, спокойно его вдыхая. Но если она его поест, то сойдет с ума. Изо рта потечёт пена, и она будет ненасытно поглощать, пока полностью не наполнится; брюхо раздуется до огромных размеров. А потом она будет искать хищника, чтобы заразить уже и его. Для меня же это будет означать, что я лишился лошади.

Основную опасность осерение составляет для людей. А вот чёрная земля опасна для всех. Пепел от тела охотника развеялся, и я цыкнул лошади, чтобы она набирала ускорение. Огонь так же стремительно угас, как и появился; осерение уже вытянуло всё тепло.