Излом мира. Искра во тьме

Глава 16.

Следующую ночь им опять пришлось провести на болотах. Кошмары больше не мучали Райли, но заснуть ей толком так и не удалось - едва тьма накрыла Беззвучные Трясины, как перед глазами начали мелькать отголоски ее последнего сна. Из-за этого к утру, когда все бодро вскочили в седла, девушка чувствовала себя крайне разбитой.

По плану у них оставалась еще одна ночевка на окраине болот, а потом они должны были покинуть Беззвучные Трясины и вновь оказаться на просторах лесов и полей. Все ждали этого момента с нетерпением, зябко ежась от пробирающейся сквозь одежду сырости.

Отряд двинулся в путь на рассвете, когда первые бледные лучи солнца еще только пытались пробиться сквозь пелену болотных испарений. Вначале туман стелился тонкой, почти прозрачной вуалью, сквозь которую угадывались очертания кривых болотных сосен и черные зеркала стоячих вод. Лошади шли нехотя, дорога становилась все хуже, и их копыта с глухим чавканьем погружались в топкую почву, оставляя за собой мгновенно заполняющиеся водой следы.

Воздух был прохладным и влажным, насыщенным запахом прелой листвы, гниющей древесины и чем-то еще - сладковатым, почти лекарственным ароматом болотных трав. Казалось, сама атмосфера здесь была гуще, тяжелее обычного, каждый вдох требовал чуть больше усилий, как будто легкие наполнялись не воздухом, а какой-то древней, застоявшейся субстанцией.

Но чем дальше они углублялись, тем заметнее менялся туман. Из легкой дымки он превращался в плотную молочную пелену, затем начал сгущаться до консистенции жидкого шелка. Теперь он не просто висел в воздухе - он обволакивал путников, цеплялся за одежду мокрыми пальцами, заполнял легкие тягучей влагой. Видимость сокращалась с каждым шагом и вскоре сократилась до расстояния вытянутой руки. Звуки пропали — ни скрипа седла, ни фырканья лошадей, ни даже собственного дыхания. Лишь глухая, мертвая тишина, будто болото высасывало каждый шум, каждый намёк на жизнь.

И тогда они заметили тени.

Между клубами тумана что-то двигалось — неясное, бесформенное, но явно живое. Оно скользило по краю зрения, исчезая, едва кто-то поворачивал голову. Иногда казалось, что кто-то стоит прямо за спиной, дыша в затылок... но обернуться было страшнее, чем игнорировать.

Идти дальше становилось все опаснее и сложнее - велика была вероятность свернуть не туда и отстать от отряда.

- Обвяжемся верёвкой, - прошептал кто-то, и его голос тут же поглотила мгла.

Его предложение восприняли как здравое. Достав пару веревок и связав их концы, спутники обвязали себя вокруг пояса. Идти дальше приходилось пешком, ощупывая дорогу ногами и ведя лошадей рядом с собой. Земля под ними то прогибалась, то пружинила, будто болото дышало под их тяжестью, но остатки магии делали свое дело, не позволяя никому провалиться в трясину.

Все вглядывались в туман до боли в глазах и иногда дергали веревку, проверяя, привязан ли все еще ее конец к соседу.

Чем дальше они шли, тем плотнее становились тени в тумане. В какой-то момент они перестали быть намеками на движение. Теперь это были очертания — высокие, слишком высокие, с неестественно длинными конечностями. Они шли параллельно отряду, повторяя каждый шаг, но всегда оставаясь в шаге от того, чтобы их можно было разглядеть.

Райли вспомнила чудовище из своего сна. Тени напоминали его, словно оно наконец выползло из болота и теперь жаждало забрать кого-нибудь с собой. Но тени не торопились нападать, они словно чего-то выжидали.

Стараясь не поддаваться панике, Райли прокручивала в голове молитвы. Но гнетущей тишине, казалось, будто их заглушало биение ее собственного сердца.

И тут веревка резко натянулась. Вереница людей и животных остановилась. Идущие впереди резко обернулись, пытаясь разглядеть, что произошло сзади. Словно сквозь толщу воды Райли различила едва уловимые голоса - люди пытались понять, что произошло.

Райли шла ближе к середине отряда, сразу за Элиной. За ней шла леди Илтания, а после нее пара солдат. В тумане Райли едва угадывала очертания колдуньи, а дальше неё разглядеть что-либо было невозможно. Вдруг туман вокруг них заколыхался, заклубился, словно внезапно налетел порыв ветра. Всего на пару мгновений видимость вокруг стала лучше, но и этого хватило, чтобы оценить весь ужас сложившейся ситуации.

Тени отступили, все так же держась на границе видимого. Но не они сейчас пугали спутников.

Райли посмотрела вперед. Очевидно, туман попытался разогнать Даррен. Он делал активные пасы руками, но его магия почти не действовала, как бы он ни старался. Тогда девушка обернулась назад.

Лошадь солдата, замыкавшего шеренгу, застыла, словно статуя. Казалось, что она даже перестала дышать. Глаза животного, обычно темные, словно покрылись белесой пленкой. Ноздри животного не шевелились - оно не дышало.

Ее хозяина рядом не было. Веревка оборвалась, и ее конец лежал прямо под ногами бедного животного. Он был растрепанным и мокрым, словно его не перерезали, а… перегрызли? Идущий следующим солдат сделал неуверенный шаг вперед к лошади, и в этот момент туман, словно морская волна во время шторма, вновь накрыл отряд.

– Быстрее! - прокричал мужской голос впереди, но из-за плотного тумана оказалось сложно понять, чей именно.

Но было уже поздно.

Тени, до этого просто сопровождавшие путников вдоль дороги, заметались вокруг, словно хищник, играющий с добычей. Райли увидела, как сквозь пелену тумана зажегся оранжевый свет - кажется, леди Илтания призвала свой огонь. Веревка вдруг натянулась, побуждая двигаться быстрее, но вскоре Райли от неожиданности налетела на Элину - та стояла, напряженно осматриваясь.

– Что случилось? - срывающимся голосом спросила Райли, но вскоре и сама поняла.

Они больше не стояли на дороге. Ускорившись, они с нее сошли. Лошади заржали.

– Назад! - закричала Элина, но ее голос потерялся в белой пустоте.

Леди Илтания подняла над головой руку, и шар огня распался на тысячи искр. Туман, словно живой, зашипел, отступая от неожиданного противника, и видимость немного улучшилась. В свете падающих с неба искр все увидели своих преследователей.