✣ Измена. Я выбираю свободу, Дракон! ✣

Глава 1

— Кристабель, это Эринетт, — голос моего мужа, еще утром казавшийся бархатным и нежным, прозвучал сухим щелчком хлыста. — Моя… дочь.

Мир, который я любовно выстраивала в своих мечтах целый год, рассыпался прахом у моих ног. Прямо на расшитый жемчугом подол венчального платья.

Свадебная карета еще не успела отъехать от крыльца особняка Драгу. Шум колес по гравию все еще отдавался в ушах свадебным маршем, а я уже стояла в холодном холле, чувствуя, как ледяной воздух забирается под тонкий шелк корсажа.

Дочь?

Я заторможенно, словно во сне, перевела взгляд на маленькую фигурку. Девочка смотрела на меня исподлобья, угрюмо и затравленно. В ее огромных карих глазах плескалась такая смесь страха и недоверия, что мне на мгновение стало трудно дышать. К груди она отчаянно прижимала грязного, взъерошенного котенка — такого же напуганного, как и она сама.

Армин сделал крошечную, почти незаметную паузу перед словом “дочь”, но она прорезала тишину острее кинжала. Я увидела, как вздрогнули худенькие плечи ребенка, когда отец назвал ее имя.

— Очень приятно, — выдавила я, и мой собственный голос показался мне чужим. Слишком звонким, слишком неуместным в этом склепе из мрамора и тяжелых портьер.

Я хотела улыбнуться, сделать шаг навстречу, но Армин не дал мне опомниться.

— Эринетт, — холодно, почти с брезгливостью обратился он к девочке, — что это за отродье?

Он кивнул на котенка, и я невольно втянула голову в плечи. От этого тона захотелось спрятаться, исчезнуть, сбежать обратно в уютный родительский дом.

Но я уже была дилярой Драгу. Моя жизнь отныне целиком и полностью принадлежала этому мужчине.

— Нашла… — едва слышно пролепетала Эринетт, вжимаясь в стену. Маленькие пальчики до белизны сжали грязную шерстку котенка, и тот жалобно пискнул.

— Говори громче! — отрывисто велел Армин. Он даже не смотрел на дочь — его взгляд, тяжелый и равнодушный, скользнул по лепнине потолка, словно девочка была досадливым насекомым. — Не собираюсь вслушиваться в твой лепет!

На глазах Эринетт заблестели слезы. Сердце у меня пропустило удар — я не могла на это смотреть. Поддавшись безотчетному порыву, я забыла о приличиях и присела перед ней. Тяжелый шелк подвенечного платья смялся, коснувшись не слишком чистых плит пола, но мне было плевать.

— Ты нашла его сама? — я постаралась вложить в голос всю нежность, на которую была способна. — Под кустом, да?

Девочка вздрогнула и отпрянула, как от удара. В ее глазах промелькнула паника — она ждала подвоха даже от доброго слова.

— Мы с дилей Эринетт гуляли сегодня, — раздался над моей головой сухой, как шуршание пергамента, голос. Женщина в черном смотрела на нас свысока, поджав губы. — Она подобрала этот мусор возле столовой. Ума не приложу, как он просочился за ограду!

— Всё ясно, — процедил Армин. Его рука легла мне на плечо. Не ласково — он просто рывком заставил меня подняться, словно я была вещью, которую поставили не на то место. — Встань, Кристабель. Диляре Драгу не пристало ползать в пыли!

Его тон больно уколол, но настоящий удар был впереди. Муж повернулся к женщине, и в его зеленых глазах полыхнул холодный огонь.

— Диляра Петронелла, избавьтесь от этого отродья немедленно. Фамильный особняк — не помойка. Вышвырните его в канаву за ворота. Живым или мертвым — мне плевать.

— Нет! — вырвалось у Эринетт. Горький, отчаянный всхлип разорвал тишину холла. — Пожалуйста, папа, не надо!

— Иди к себе, — отрезал он, даже не обернувшись на ее плач. — И запомни: в этом доме не терпят грязи. Ни в каком виде.

Петронелла жёстко схватила девочку за локоть и поволокла прочь. Эринетт волочила ноги, захлебываясь слезами, а из-под ее руки все еще сиротливо виднелся крохотный, дрожащий хвостик котенка. Когда за ними захлопнулась дверь, в холле воцарилась тишина, от которой у меня заложило уши.

Армин повернулся ко мне. Его лицо было абсолютно бесстрастным, словно он только что не разбил сердце собственному ребенку.

— Не стоит так нянчиться с этой девчонкой, Кристабель. О ней есть кому позаботиться. А у тебя… — он сделал шаг ближе, и я почувствовала исходящий от него жар драконьей магии, смешанный с запахом дорогого табака и мороза. — У тебя с этой минуты будут совсем другие заботы. Поднимайся в мои покои. Я приду, как только закончу с бумагами.

***

Особняк погрузился во тьму. Я сидела в одной белой шёлковой сорочке на роскошной кровати в спальне Армина, подтянув к груди колени, и смиренно ждала, когда он придёт. В комнате было достаточно тепло от камина, но у меня зуб на зуб не попадал.

То ли во всём была виновата непривычное великолепие особняка – я такие убранства видела только на картинках в книгах про жизнеописания королевских семейств – то ли волнение перед неизбежным.

Я была смутно осведомлена о том, что происходит между мужем и женой в их первую ночь, когда они остаются наедине – спасибо старшей замужней сестре – но стоило только представить, что такое предстоит и нам с Армином, как я начинала нервно дрожать.

Я до сих пор не могла поверить в то, что Армин теперь мой муж. Кто он, и кто я? Могущественный князь, повелитель огромного Драколийского княжества – и дочь мелкопоместного маркиза, которому принадлежали вассальные Драгу земли.